Hva gjør en planetarisk geolog?
En planetarisk geolog studerer geologien til andre planeter enn Jorden så vel som deres satellitter. Feltet, også kjent som astrogeologi eller eksogeologi, er nært beslektet med tradisjonell geologi, men fokuserer på temaer som planetens indre struktur og vulkan- og overflateaktivitet. En planetarisk geolog kan undersøke prøver hentet fra romoppdrag eller meteorer som styrter ned på jordoverflaten. Fotografier og andre data om kometer, måner og planeter sendt fra sonder er også av interesse for planetgeologen. Å produsere nøyaktige planetariske og månekart og gjøre slutninger om muligheten for liv på andre planeter er to av mange forskningsmål for planetarisk geolog.
Himmelskropper som planeter, måner og kometer har alle geologiske trekk som er vitenskapelig betydningsfulle. For eksempel er det høyeste fjellet i solsystemet på Mars, og det er lommer med frossen is i kratere på Merkur. Data om disse funksjonene er samlet på mange måter, inkludert via teleskop, prøver samlet inn av astronauter, og bilder og data fra romprober. Omhyggelig kartlegging og undersøkelse av disse geologiske trekkene kan avsløre mye om hvordan et legeme ble dannet, hvordan dets geologiske sammensetning sammenligner med jordas, og om det var eller kan være liv der.
En planetarisk geolog bruker teknikker fra andre felt innen geologi, som geokjemi og geofysikk, for å studere sammensetningen og strukturen til de geologiske trekkene og sammensetningen av andre planeter og deres satellitter. Fysisk analyse av prøver og data og fotografier er de viktigste kildene til informasjon. Denne forskningen kan avsløre hvorfor en planet er en viss farge, enten det er eller var vann, og om det er noen vulkansk aktivitet på overflaten. For eksempel er Mars rød fordi planetens overflate er dekket med jernoksid som også føres ut i atmosfæren.
En viktig oppgave for en planetgeolog er å kartlegge overflaten til en planet eller en av dens satellitter. Plassprober sender tilbake høydefinisjonsfotografier av overflaten som avslører kratre og andre funksjoner som fjell og daler samt farge og tekstur. Orbital høyoppløselige fotografier kan kombineres med 3D-modellering for å forbedre overflatebildet og avsløre jevnlige detaljer. Bevis på at streker renner ned i et kraterheller i løpet av våren og sommeren på Mars kan hjelpe en planetarisk geolog med å gjøre slutninger om tilstedeværelsen av væske i stedet for bare frossent vann. Flytende vann gir et bedre miljø for livet enn vann i frossent tilstand.
I tillegg til kartlegging, kan en planetarisk geolog også fokusere på innvirkningskrater og planetariske atmosfærer. Effektkratering er en primær geologisk prosess som former planetariske overflater og kan danne mange geologiske trekk. En geolog må skille mellom kraterføring forårsaket av vulkansk aktivitet og det som er forårsaket av påvirkning fra et fremmedlegeme. Planetiske atmosfærer kan avsløre mye om forskjeller i gravitasjonskrefter, men også forme planetariske flater via vind, frost og nedbør.
En karriere som planetgeolog krever en doktorgrad i faget. Siden dette er et nisjefag innen geologi, er det bare et lite antall institusjoner som tilbyr avanserte grader på dette området. Majoriteten av planetariske geologer i USA er ansatt ved universiteter, Unites States Geology Survey Astrogeology Science Center og National Aeronautics and Space Administration. De forsker og lager planet- og månekart som understreker alt fra bevis på tidligere vannkonsentrasjoner til påvirkningskratere og vulkansk aktivitet.