Hva er etnobotany?
Ethnobotany er en spesialisert gren av plantevitenskap som tar sikte på å forstå de komplekse forholdene mellom mennesker og planteliv. Ulike kulturer fra fortiden og i dag har oppdaget en rekke bruksområder for urbefolkningen. Folk bruker planter til mat, medisin, husly, klær, kosmetikk og i religiøse ritualer, blant mange andre bruksområder. Offentlig interesse for etnobotany øker på grunn av bevaringsproblemer og økende appell for de potensielle fordelene med naturlig mat og medisiner.
Etnobotanister arbeider vanligvis utendørs og observerer hvordan visse kulturer bruker plantene sine. Feltetnobotanister reiser ofte til isolerte, eksotiske steder, for eksempel tropiske skoger, for å lære hvordan og hvorfor visse planter brukes. Før forskere utfører feltekspedisjoner, forskere ofte engasjere seg i omfattende undersøkelser av hva som allerede er kjent om de innfødte planter og mennesker i en region. Når de var på stedet, tilbringer etobotanister ofte flere måneder eller år med en gruppe innfødte mennesker, og får kunnskap om de praktiske og åndelige aspektene ved hundrevis av forskjellige plantearter. De lager detaljerte rapporter om funnene sine, samler omhyggelig planteprøver for analyse og om mulig gjennomfører personlige intervjuer med innfødte.
Laboratorie-etnobotanister analyserer de kjemiske og fysiske egenskapene til en rekke planter for å avgjøre om de kan være til praktisk bruk for mennesker. Eksperter kombinerer sin kunnskap om etnobotany og laboratorievitenskap for å utføre krevende eksperimenter på plantevev, frø og pollen. Etnobotanisk forskning kan føre til direkte utvikling av nye legemidler og kosttilskudd. I tillegg er rektorene i etnobotanien ofte ansatt av forskere ved bioteknologiselskaper, kosmetikkfabrikker og institusjoner for matvitenskap.
De fleste praktiserende etnobotanikere har mottatt doktorgrader i botanikk, samt omfattende opplæring og utdanning innen antropologi, økologi, sosiologi, historie eller medisin. Etnobotanister trenger et bredt kunnskaps- og opplæringsgrunnlag for å utføre felt- og laboratoriearbeid på riktig måte. De bruker ofte antropologiske rektorer for å objektivt undersøke et samfunns bruk av urfolksplanter, og anvender deres økologikunnskap for å fremme botanisk bevaring, beskyttelse og bevissthet til et offentlig publikum.
Det er en økende etterspørsel etter dyktige forskere å utføre etnobotaniforskning, både innen felt og laboratorium. Etnobotanister blir raskt prominente skikkelser i bevaringsarbeidet, samt ekspertkonsulenter på gjenoppretting av økosystemer og skoger. I tillegg er det en sterk global trend å bruke naturlige urtemedisiner i stedet for moderne kunstige medisiner. Den spesialiserte kunnskapen til etnobotanister vil fortsette å påvirke forskning og utvikling av medisin og naturlige matprodukter.