Hva er involvert i akkreditering av høyere utdanning?
Akkreditering av høyere utdanning er et essensielt element i ethvert utdanningssystem fordi det, på riktig måte administreres, garanterer troverdigheten til grader og sertifiseringer fra høyskoler og universiteter. Det er ment å være en tredjeparts garanti for kvalitet i utdanning, som involverer en prosess designet for å sikre potensielle studenter, potensielle arbeidsgivere for de nyutdannede og utlånere at institusjonen faktisk leverer en god utdanning og at nyutdannede vil ha oppnådd et kompetansenivå i sine felt. Faktisk deler ordene "akkreditering", "troverdighet" og "legitimasjon" den samme latinske roten: credibilitas . I mange land blir denne troverdigheten hevdet av offentlige etater, men i USA blir ansvaret oppfylt av ikke-for-profit-organisasjoner av fagpersoner innen utdanning.
Det er rundt 80 organisasjoner i USA som er involvert i akkreditering av høyere utdanning. Disse organisasjonene akkrediterer institusjoner, generelt graden av tildeling, på fire forskjellige områder. Regionale institusjonelle akkreditorer akkrediterer offentlige og private to- og fireårige institusjoner. Nasjonale trosbaserte akkreditorer akkrediterer institusjoner, vanligvis private, som er religiøst tilknyttet eller doktrinært orientert, for eksempel et seminar. Nasjonale karriererelaterte akkreditorers innsats er fokusert på engangsinstitusjoner, for eksempel kulinariske kunstskoler. Til slutt godkjenner programmatiske akkreditanter spesifikke programmer innen en høyskole eller universitet, for eksempel jus, sykepleie eller undervisning.
De fleste amerikanske høyskoler og alle universiteter blir da ikke bare godkjent av en eller flere regionale institusjonelle akkreditorer, men også av flere titalls programmatiske akkreditorer. Akkreditering for høyere utdanning søkes og opptjent av bevisst innsats fra høgskolen, universitetet eller annen institusjon for høyere utdanning. Det er en frivillig prosess der institusjonen som gjennomgår akkreditering blir evaluert i henhold til objektive standarder for akademisk kvalitet. Dermed må institusjonen aktivt søke akkreditering.
Prosessen som følges er generelt den samme enten akkrediteringen som søkes er for institusjonen selv eller et av de akademiske programmene den tilbyr. Akkreditering av høyere utdanning er i utgangspunktet en inspeksjon, og det er hensiktsmessig at institusjonen forbereder seg på en grundig og ærlig egenevaluering som er i samsvar med standardene i akkrediteringsorganisasjonen. Dette er i utgangspunktet en sammenstilling av institusjonens prestasjoner og standarder på alle områder, for eksempel kravene til å tjene en grad og antall studenter som har oppfylt disse kravene. Et annet viktig område er fakultetets kvalifikasjoner og prestasjoner. Etter at selvevalueringen er utført, er det en periode med fagfellevurdering, som involverer fagpersoner fra utdannelse, vanligvis fra andre høyskoler og universiteter, og vurderer materialet som er produsert under egenevalueringen og legger til egne kommentarer og forslag.
Det neste trinnet i akkrediteringsprosessen for høyere utdanning er et nettstedbesøk utført av akkrediteringsorganisasjonen. Besøksteamet inkluderer generelt fagpersoner i utdannelse og interesserte lekfolk som er medlemmer av akkrediteringsorganisasjonen, vanligvis på frivillig basis. Dommen fra den akkrediterende organisasjonen følger nettstedbesøket - dette er den faktiske tildelingen eller akkrediteringen. Endelig må akkrediterte institusjoner opprettholde sin akkreditering ved periodiske egenevalueringer og nettstedsbesøk, kombinert med en bevisst innsats for å forbedre kvaliteten på utdanningstjenestene de leverer.
Det er mange fordeler med akkreditering, ikke minst er at mye av den økonomiske hjelpen som er tilgjengelig for studentene er betinget av akkreditering av institusjonen og programmet. Oppstartskoler har generelt akkreditering som deres første store institusjonelle mål, og å miste akkreditering er en katastrofal hendelse i livet til en høyskole, et universitet eller en annen skole, som ofte ikke kan overvinnes.