Hva er mikrobiell rettsmedisin?

Mikrobiell rettsmedisin er praksis for vitenskapelig identifisering av mikrobielle midler, deres opprinnelse og potensielle effekter med det formål å presentere funnene som juridiske og vitenskapelige bevis. Dette beviset er avgjørende for vellykket forfølgelse av tilfeller av biokriminalitet og medisinsk uaktsomhet. Prosessen består typisk av samling av prøver, identifisering av midlet, risikoanalyse og validering. For å oppnå disse kravene, krever mikrobiell rettsmedisin kombinasjonen av flere beslektede fagområder, inkludert mikrobiell genomikk og bioinformatikk.

Den definitive identifikasjonen av biologiske trusler, deres kilde og omfanget av potensielle risikoer er den første av de to kjernefunksjonene til mikrobiell rettsmedisin. Det andre er presentasjonen av funnene på en vitenskapelig og juridisk forsvarbar måte. Den første funksjonen er kritisk fra et inneslutningsperspektiv og kan potensielt redde tusenvis av liv når biologiske farer oppstår. Den andre funksjonen er avgjørende for vellykket identifisering og tiltale av de ansvarlige for trusselen. Begge funksjonene danner samlet frontlinjen i forsvaret mot mikrobiologiske trusler.

Mikrobiell rettsmedisin brukes ikke bare i tilfeller av bioterrorisme. Tilfeller av medisinsk uaktsomhet, utilsiktet eksponering og naturlig forekommende biohazards kan også være til nytte. Å identifisere og knytte biologiske midler til bestemte kilder kan imidlertid være mer komplisert og tidkrevende enn andre rettsmedisinske prosesser. For å bevise opprinnelsen til et biologisk angrep eller annen eksponeringskilde, kreves det en flerfaglig tilnærming. En typisk undersøkelse kan omfatte flere tilknyttede områder av mikrobiologi slik som mikrobiell genomikk, fylogenetikk og bioinformatikk.

Den mikrobielle rettsmedisinske prosessen involverer typisk fire trinn. Den første er samlingen av prøver fra et sted med mistanke om eksponering. Dette må gjøres på riktig måte for å unngå at det går ut over bevisets integritet. Det andre trinnet er den positive identifiseringen av det mikrobielle middelet og dets potensial som biologisk angrepsmekanisme. Det tredje trinnet innebærer flerfaglig analyse av prøvene for å etablere eksakte genetiske profiler for bruk i påfølgende undersøkelser. Det siste trinnet er validering av alle analytiske prosesser og metoder for å assimilere det rettsmedisinske bevis.

For de som er interessert i å gå inn i det mikrobielle rettsmedisinske fagfeltet, kan utdanningsengasjementet være strengt. Grunnleggende inngangsnivåkompetanser inkluderer en grad i biologi eller mikrobiologi som dekker virologi, mikrobiologisk miljø, mikrobiell genetikk og mikrobiologiske prinsipper. Det kreves ofte en mastergrad som dekker rettsmedisinsk toksikologi, rettsmedisinske biologier, prioner og virus og bakteriestudier. For de som er interessert i feltet på undervisnings- eller medisinsk nivå, er en doktorgrad nødvendig. Avhengig av involveringsnivå, kan mikrobielle rettsmedisinske studenter være ute etter å investere mellom fire og elleve år utover grunnleggende grad.