Hvordan begynte aidsepidemien?

Begynnelsen på AIDS-epidemien var et subtilt skifte i arvestoffet til et virus som tillot viruset å bli zoonotisk, noe som betyr at det kunne overføres fra dyr til mennesker. I løpet av en periode som antagelig varte i flere tiår, ble viruset gjentatte ganger overført fra primater i Afrika til mennesker, og til slutt etablerte det fotfeste i den menneskelige befolkningen og begynte å spre seg utenfor grensene til det afrikanske kontinentet. Da forskere og medisinsk fagpersonell klarte å koble sammen alle prikkene, hadde AIDS-epidemien spredd seg over store deler av verden; Fra og med 2007 ble over 33 millioner mennesker over hele verden smittet med HIV, viruset som utvikler seg til aids.

Det er en del strid om begynnelsen av AIDS-epidemien, og til og med nå setter forskere fortsatt sammen brikkene. Det er tydelig at HIV-viruset har sin opprinnelse i primater som bodde i Vest- og Sentral-Afrika, og at det sannsynligvis ble overført til mennesker i samfunn der folk spiser kjøtt av primater. Noen forskere har antydet at fremveksten av byer i Afrika også kan ha bidratt til spredning av AIDS, ved å konsentrere menneskelige bestander.

Fra Afrika hoppet AIDS-viruset til Haiti, og deretter begynte det å spre seg raskt i en rekke retninger. En homofil flyvertinne noen ganger referert til som "Patient Zero" blir ofte ødelagt for å ha forårsaket AIDS-epidemien, men alle bevis tyder på at viruset sprer seg samtidig i flere samfunn; HIV-viruset har faktisk flere forskjellige grupperinger eller "clades", som illustrerer det faktum at det ikke var forårsaket av et enkelt individ.

Cladene antyder også noe ganske mer interessant, som er at HIV og AIDS sannsynligvis er mye eldre enn folk tror. Den vanlige kunnskapen rundt aidsepidemien antyder at viruset oppsto på 1980-tallet, men faktisk begynte det mer sannsynlig å spre seg på 1930-tallet, og vokste eksponentielt til det var nok tilfeller i 1980-årene til at medisinsk fagpersonell kunne innse at de hadde en epidemi. Minst en dokumentert AIDS-død går tilbake til 1950-tallet, og støtter dette synet.

Ved å lære mer om spredningen av AIDS-epidemien, håper forskere å oppdage nye teknikker for å behandle og kanskje muligens kurere eller vaksinere seg mot sykdommen. For eksempel reagerer forskjellige klader på unike måter på behandling, og illustrerer mangfoldet av HIV- og AIDS-virusene, og noen kladder er mer dødelige enn andre; mindre dødelige klader er sannsynligvis eldre, ettersom deres ofre ville ha levd lenge nok til at sykdommen kunne spre seg ytterligere.