Hvordan endrer kvinnelige hormoner seg med alderen?

Nivåene av kvinnelige hormoner endres drastisk med alderen. Hormoner er vanligvis til stede ved fødselen, øker i puberteten og graviditeten, og avtar deretter når kvinner nærmer seg overgangsalderen. Resultatene av redusert hormonnivå inkluderer både infertilitet og ubehagelige symptomer som hetetokter og hodepine. Dermed prøver mange aldrende kvinner å erstatte de falmende hormonene med produserte erstatninger for østrogen og progesteron, som også kan brukes i forskjellige former for å forhindre graviditet i barneårene.

Kvinnelige hormoner er til stede fra fødselen, noe som får noen babyer - hann eller kvinne - til å få forstørrede bryster i spedbarnsalderen. Dette kan være et resultat av at østrogen passerer fra mor til baby gjennom morkaken, eller det kan være forårsaket av at babyens egen kropp lager prolaktin som svar på den plutselige dråpen østrogen fra kroppen når navlestrengen er kuttet. Noen babyjenter opplever sporadisk brystforstørrelse de første par leveårene, noe som viser at hormoner påvirker deres liv tidlig.

I puberteten produserer hypothalamus det gonadotrofinfrigjørende hormonet, som igjen signaliserer til hypofysen om å frigjøre ytterligere hormoner. Disse inkluderer luteiniserende hormon (LH) og det follikkelstimulerende hormonet (FSH), som begge stimulerer eggstokkene til å lage ytterligere hormoner. De mest kjente kvinnelige hormonene produsert av eggstokkene er østrogen og progesteron, som hjelper LH og FSH med å regulere menstruasjonssyklusen. Disse hormonene øker nivåene av østrogen rett før eggløsning, og øker deretter nivåene av progesteron i omtrent to uker etterpå. Når det frigjorte egget ikke befruktes, synker progesteronnivået, noe som gjør at livmorslimhinnen begynner å felle i det som kalles menstruasjon.

Graviditet og kvinnelige hormoner går hånd i hånd, da mangelen på det vanlige fallet i progesteron ikke forekommer når en kvinne blir gravid, og det er derfor hennes periode aldri dukker opp i løpet av denne syklusen. I stedet signaliserer human chorionic gonadotrophin (hCG) til eggstokkene for å lage mer progesteron og østrogen, selv om morkaken vanligvis overtar denne jobben rett før andre trimester. Resultatene av høyere nivåer av disse kvinnelige hormonene er økt blodtilførsel, et tykkere livmorslimhinne og livmorsmuskler som er avslappet nok til å vokse med den ufødte babyen. Mens prolaktin øker for å lage morsmelk rett før fødselen av babyen, faller både østrogen- og progesteronnivået plutselig etter fødselen, noe som noen ganger resulterer i depresjon etter fødselen. Disse kvinnelige hormonene begynner å avta enda mer når overgangsalderen nærmer seg.

Fallende nivåer av østrogen i overgangsalderen kan føre til problemer for bein og hjerte, for eksempel osteoporose og hjertesykdom. Nattesvette, hetetokter og tørrhet i skjeden er også vanlige symptomer på tap av dette kjønnshormonet. Hodepine og tretthet kan også oppstå, noe som kan føre til ubehag i overgangsalderen. På den annen side fører lavere nivåer av progesteron til infertilitet, tørrhet i skjeden og lav libido. Vektøkning, depresjon og oppblåsthet er alle ekstra konsekvenser av reduserte nivåer av progesteron som følger med overgangsalderen.

Av disse grunnene brukes ofte hormonerstatningsterapi (HRT) av aldrende kvinner som misliker effekten av lavere nivåer av kvinnelige hormoner. HRT kommer vanligvis som en pille eller en lapp som skal plasseres på kroppen, og det kan redusere symptomer som hetetokter og nattesvette. Før overgangsalder bruker noen kvinner syntetiske hormoner for å forhindre graviditet, fordi overflødig østrogen i mange typer prevensjon kan forhindre eggløsning. Progesteronet som kommer i mange former for prevensjon kan tykkere livmorhalsslem for å gjøre det vanskelig for sæd å komme til livmorhalsen, og det kan også gjøre livmorslimhinnen for tynn til at et embryo kan implantere.