Hvordan gjenkjenner jeg symptomene på underernæring?

Selv om de fleste tenker på underernæring som å være et produkt av mangel på mat alene, dekker faktisk underernæring et veldig bredt spekter av lidelser som oppstår fra å være mangelfull, eller i overkant, av den anbefalte daglige kvoter for et hvilket som helst antall vitaminer og mineraler. Symptomer på underernæring varierer fra grogginess og irritabilitet til død, avhengig av type og grad av mangel eller overskudd. Statistikken for underernæring over hele verden er svimlende. I en studie fra 1997 estimerte FN at én av 12 mennesker over hele verden er underernært, med 160 millioner barn under fem år inkludert i dette estimatet.

Menneskekroppen krever en viss mengde kalorier, vitaminer og mineraler som skal konsumeres hver dag for å fungere ordentlig. Når en eller flere av disse stoffene ikke konsumeres i nok mengde, vil underernæring oppstå. Symptomene på underernæring er mange og varierte, med flertallet av voksne og barn som er mildt nok mangelfulle i minst ett nødvendig stoff. Å være mangelfull fører imidlertid ikke alltid til at man er underernært. Like farlig som mangel på kosthold, kan overflødig inntak også føre til alvorlige helserisikoer inkludert død.

Spesifikke symptomer på underernæring varierer fra mild til livstruende, hvor det vanligste er tretthet og vekttap. Underernæring skjer ikke umiddelbart, i stedet tar uker, måneder eller til og med år å bli satt helt inn siden kroppen din lagrer viktige næringsstoffer i fettvev for bruk når inntaket er lite. Et av de viktigste symptomene på underernæring er nedsatt mental funksjon, som vanligvis setter raskt inn når kroppen avleder nødvendige ressurser til andre vitale organer og muskelvev. Den nedsatte mentale funksjonen manifesteres ofte som forvirring, irritabilitet eller hukommelsestap.

Andre, ofte ganger mer merkbare, symptomer på underernæring inkluderer vekttap, tørr hud, skadet hår og negler og langsom sårheling. Alle disse forholdene blir brakt av vitaminmangel som får kroppen til å trekke ressurser bort fra perifere kroppslige funksjoner, for eksempel hårvekst og helbredelse, siden næringsstoffene er nødvendige for å holde hjertet og lungene til å fungere. Vekttap er vanligvis brakt av en kalorifattig diett, for eksempel en som inkluderer nesten utelukkende kjøtt, som er høy i proteiner og veldig lavt i kaloriinnhold. Symptomer forårsaket av ernæringsmessig overskudd inkluderer vektøkning som ofte fører til overvekt, høyt blodsukkernivå som ofte fører til diabetes, og hjerteforhold som høyt blodtrykk og hjerteinfarkt.