Hva er kreftceller?
Kreft beskriver en hvilken som helst av en gruppe sykdommer som er preget av ukontrollert vekst av celler som er ødeleggende for vev og organer i kroppen, og kan føre til død. Kreftceller dannes når normale celler blir skadet og deretter multipliserer. Det er ikke uvanlig at en celle dannes unormalt eller blir skadet, men i de fleste tilfeller ødelegger cellen ganske enkelt selvdestruksjon i en prosess som kalles apoptose. Kreftceller ser ut til kroppens immunforsvar å være normale celler, derfor vil ikke kroppens forsvar angripe dem.
De fleste kreftceller formerer seg og forblir lokaliserte, i det minste først, og danner en svulst, med ett bemerkelsesverdig unntak fra denne regelen er leukemi. Ikke alle svulster er imidlertid kreftfremkallende. Godartede svulster er vekster som kan dele visse egenskaper med kreftsvulster, men er selvbegrensende og ikke-ødeleggende. De kommer for det meste ikke tilbake etter at de er fjernet.
Ondartede eller kreftsvulster dannes som et resultat av en mutasjon eller annen skade på arvestoffet i en normal celle. Denne forekomsten i seg selv skjer ofte i kroppen, men den stoppet nesten alltid når den skadede cellen dreper seg selv, og hindrer mutasjonen i å spre seg. Strategisk celledød eller apoptose er viktig for veksten og overlevelsen av alle levende ting. Dette faktum blir spesielt tydelig når apoptose ikke oppstår. Den muterte cellen overlever å duplisere, og deretter deler disse to cellene seg og danner mer.
Andre mutasjoner kan forekomme, og replikering fortsetter ikke avkrysset, inntil en svulst er dannet. Den normale prosessen med celledeling er ikke som veksten av kreftceller, som ikke tilordnes av apoptose. Disse kreftcellene blir på en måte ikke anerkjent som skadelige av kroppens naturlige forsvarssystemer, og får fortsette å formere seg. Hvis den ikke fjernes, kan denne gruppen av celler begynne å ødelegge vevet de dannet seg i, i tillegg til å invadere andre områder av kroppen.
Kreftbehandlinger er stort sett fokusert på å fjerne og ødelegge kreftcellene i seg selv. De kan variere fra kirurgi for å fjerne svulster, til medisiner som prøver å kvele av svulstens blodforsyning, til strålebehandling. Kirurgi er vanligvis den foretrukne metoden for å fjerne lokaliserte svulster, og det er nødvendig å også fjerne en liten margin med sunt vev, siden selv en mikroskopisk kreftcelle kan vokse tilbake til en svulst. Lite er kjent om årsakene til at muterte celler blir kreftfrie, men det forskes mye på med målet om å forhindre og mer effektivt behandle alle typer kreft.