Hva er vanlige symptomer på høyt kortisol?
En person som har langvarig kortikosteroid medisiner eller har hypofysetumor, binyre hyperplasi eller binyretumor, kan lide av symptomer på høyt kortisol. Normalt stiger kortisolnivåene når kroppen blir utfordret av fysisk eller psykologisk stress, infeksjon eller annen hendelse som anstrenger kroppens ressurser. Som et stresshormon øker kortisol blodsukkeret; demper immunforsvaret; og fremmer metabolisme av karbohydrater, fett og proteiner. Forutsigbart er symptomer på høye kortisolnivåer sekundære til disse handlingene eller er overdrevne sympatiske reaksjoner fra kroppen på disse høydene. Slike symptomer inkluderer hud- og hårforandringer, dårlig kontrollert blodsukker, vektøkning, høy risiko for infeksjoner, endokrine avvik, og økt hjertefrekvens og blodtrykk.
Hypotalamus-hypofysen-binyre (HPA) aksen kontrollerer sekresjonen av kortisol. Ettersom hypothalamus utskiller kortikotropinfrigjørende hormon (CRH), stimulerer CRH på sin side hypofysen til å utskille det adrenokortikotropiske hormonet (ACTH). Når ACTH frigjøres til blodet, blir det ført til binyrene hvor det stimulerer cortex eller det ytterste laget til å produsere kortisol.
Høye kortisolnivåer er til stede i blodet like etter våkningen, som forberedelse til dagens stress. De laveste nivåene er til stede i løpet av natten, noen timer etter leggetid, for å fremme avslapning. Enhver unormalitet i HPA-aksen, tap av det daglige mønsteret av frigjøring av kortisol eller inntak av eksterne kilder til kortisol, for eksempel hydrokortison, kan føre til symptomer på høyt kortisol og Cushings syndrom.
Hvis en person har forhøyet kortisolnivå i lang tid, blir symptomer på kortisoloverskudd tydelige. Vanlige ikke-spesifikke symptomer, som skyldes overaktivering av det sympatiske nervesystemet, inkluderer utmattelse, svakhet, økt tørst og urinfrekvens, irritabilitet og depresjon. Et annet vanlig symptom er vektøkning på grunn av økt fett- og karbohydratmetabolisme. Økt fettavsetning forekommer ofte i magen, noe som gjør at en person er utsatt for hjerte-kar-komplikasjoner.
Søvnløshet forekommer ofte også, på grunn av forstyrrelse av det normale daglige frigjøringsmønsteret. I tillegg kan en person med kronisk høyt kortisolnivå lide av høyt blodtrykk og økt blodsukker, noe som øker risikoen for henholdsvis hjerteinfarkt og diabetes mellitus. Det sympatiske nervesystemet er også kronisk aktivert. Derfor kan lavere kjønnsdrift også oppleves.
Cushings syndrom er en lidelse som består av en konstellasjon av symptomer på høyt kortisol. Symptomer på Cushings syndrom inkluderer abdominal fedme, et rundt ansikt eller "månefjes", og "bøffelpukk" eller økte fettputer langs nakken og øvre del av ryggen, til tross for at de har relativt tynne armer og ben. Huden blir tynn og skjør, noe som fører til lett blåmerker og dårlig sårheling. Unike for Cushings syndrom er hud manifestasjoner kalt lilla striae. Disse er lilla-røde, eller fiolette, strekkmerker som ofte forekommer på magen så vel som på brystet, ansiktet, nakken og lårene.
En kvinne med Cushings syndrom kan oppleve hirsutisme, eller overdreven hårvekst, over leppene og langs midtlinjen i kroppen. Hun kunne også oppleve uregelmessig menstruasjon. En mann med Cushings syndrom kunne ha redusert libido eller erektil dysfunksjon. Derfor har mennesker med høye kortisolnivåer eller Cushings syndrom ofte problemer med å bli gravid eller lider av infertilitet.