Hva er gassmasker?

Gassmasker er tettsittende enheter designet for å beskytte brukeren mot eksponering for farlige luftbårne bakterier, virus, kjemikalier og fordampede giftstoffer. De fleste gassmasker forsegler brukerens nese og munn for å beskytte luftveiene, men noen modeller inkluderer beskyttelsesbriller og fullhette. Gassmasker skal ikke forveksles med oksygenmasker eller scuba masker, som importerer frisk luft fra en lukket tank. Gassmasker filtrerer uteluften slik den eksisterer, uten tilsetning av friske pustende gasser.

Ingen oppfinner kan hevde seg på den opprinnelige designen av gassmaske, selv om mange kilder gir stor ære for en afroamerikansk soldat som arbeidet under WWI. Soldater utsatt for luftbårne giftstoffer ville ofte tisse på en klut og dekke munnen og nesen med den. Ammoniakk i urinen ville kjemisk nøytralisere klorgassene som ofte ble brukt på slagmarken under WWI. Ytterligere avgrensninger skapte gassmasker som var i stand til å filtrere eller nøytralisere mer avanserte nervemidler som sennepsgass, men bruken av kjemisk krigføring hadde avtatt betydelig ved begynnelsen av andre verdenskrig. Soldater ville rutinemessig kassere sine gassmasker når slagmarken var sikret.

Gassmasker beskytter brukeren gjennom tre separate metoder. Mange miljøgifter har partikler større enn oksygen og nitrogenatomer, så den første forsvarslinjen er filtrering. De fleste gassmasker bruker et utskiftbart filter med et ekstremt fint nett for å fysisk blokkere innkommende partikler som røyk eller virusbelastede pulver. Hovedproblemet med et slikt filtreringssystem er at ethvert nett som er tett nok til å blokkere mikroskopiske partikler, også vil begrense strømmen av ren luft. Det kan hende at brukeren ikke føler nok pustende luft er tilgjengelig med filteret på plass.

Et annet middel til luftrensing i gassmasker er absorpsjon. Fordampede flytende giftstoffer og bakterier kan trekkes bort fra brukerens luftvei ved hjelp av absorberende kjemikalier som aktivt kull. Disse absorberende kjemikaliene kan holdes i en beholder under pustekammeret eller impregneres i filteret. Den største ulempen med absorpsjonsmetoden er det begrensede antall giftige gasser som vil bli tiltrukket av kjemikaliene. Disse typene gassmasker vil være mest nyttige i en fabrikkomstilling der miljøgiften var en kjent enhet.

Den endelige luftrensningsmetoden som brukes i gassmasker er kjemisk nøytralisering. Dette gjorde soldatene i WWI med sine hjemmelagde ammoniakkmasker. En flaske som inneholder et kjemikalie eller en gass er festet under ansiktsplaten, og røykene samvirker med den innkommende giften, noe som gjør den kjemisk nøytral, eller i det minste ufarlig for respirasjon. Denne metoden brukes mye i situasjoner der kjemisk krigføring er mulig. Den største ulempen er den noe ubehagelige atmosfæren som skapes av nøytraliseringsmidlet.

Gassmasker er tilgjengelige for allmennheten gjennom medisinske forsyningsbutikker, militære overskuddsoperasjoner og spesialiserte forhandlere. Arbeidere som kan bli utsatt for farlige røyk, oppfordres til å bruke en form for gassmaske for å beskytte luftveiene. For langtidseksponeringssituasjoner kan imidlertid et selvforsynt åndedrettssystem med frisklufttilførsel være mer nyttig.