Hva er nevrokjemikalier?
Nevrokjemikalier er kjemikalier som er involvert i funksjon av nervesystemet til en organisme. De har formål som å regulere tanker og følelser, overføre signaler fra nevroner og fremme vekst og reparasjon av nervesystemets celler. En persons nevrokjemi kan ha dyptgripende effekter på hans eller hennes helse, evner og atferd. Psykoaktive medikamenter påvirker brukeren ved å endre hans nevrokjemi, og mange helseproblemer og lidelser er et resultat av den lidendes manglende evne til å produsere eller absorbere nevrokjemikalier i riktige mengder.
En hovedtype av nevrokjemikalier er nevrotransmittere, som krysser synapsen mellom nevroner for å overføre signaler. Den vanligste nevrotransmitteren hos mennesker er glutamat, som er viktig i læring og hukommelse. For høye glutamatnivåer kan forgifte nerveceller og forårsake hjerneslag, psykisk utviklingshemning og amyotrofisk lateral sklerose, også kjent som Lou Gehrigs sykdom. Det er også indikasjoner på at for høye nivåer av glutamat kan forårsake anfall.
Dopamin er en nevrotransmitter som påvirker en rekke mentale funksjoner, inkludert hukommelse, motivasjon og frivillig motorisk kontroll. Det er viktig for hjernens belønningssystem, som forårsaker behagelige sensasjoner ved å frigjøre dopamin som respons på stimuli som mat, sex og andre kilder til glede. Utilstrekkelige dopaminnivåer er involvert i oppmerksomhetsunderskudd hyperaktivitetsforstyrrelse og forårsaker problemer med motorisk kontroll, som skjelving og bremsede bevegelser, led av personer med Parkinsons sykdom.
Serotonin er en nevrotransmitter som er viktig for fordøyelsessystemet og for en organismes oppfatning av ressurser som mat. Noen primitive dyr frigjør serotonin når mat oppdages, mens hos mennesker frigjøres serotonin etter at maten har blitt konsumert, noe som reduserer appetitten. Serotonin er også relatert til oppfatninger av sosial makt, dominans og underkastelse. Serotonin frigjøres når mat oppdages i mage-tarmkanalen, noe som forårsaker sammentrekninger som skyver maten gjennom kanalen. Serotoninnivået stiger når giftstoffer oppdages, enten øker sammentrekningene for å skyve irritanten gjennom mage-tarmkanalen og ut av kroppen raskere, eller i ekstreme tilfeller aktivere kjemoreseptorer som induserer oppkast for å utvise det uhyggelige stoffet som har blitt inntatt så raskt som mulig.
Endorfiner er nevrotransmittere som produseres i tider med intens følelse, som smerter, seksuell klimaks og fysisk anstrengelse. Det er et endogent opioid som blokkerer følelser av smerte og kan gi følelser av velvære eller eufori. Noen mennesker som driver med bevisst selvskading, for eksempel å kutte sin egen hud, gjør det fordi endorfinene som frigis som svar på skaden kan forårsake midlertidig lindring fra stress eller depresjon.
Hormonet oksytocin er en nevrotransmitter som er viktig for sosial binding, seksuell opphisselse og mors oppførsel. Økte nivåer av oksytocin gir følelser av ro, tilfredshet og tillit. Frigjøring av oksytocin og det kjemisk lignende hormonet vasopressin under seksuell aktivitet antas å forsterke monogam parbinding. Oxytocin frigjøres også under amming og fremmer mødrebånd.
Ikke alle nevrokjemikalier er nevrotransmittere. Neurotrophins fremmer helsen og overlevelsen til eksisterende nevroner og stimulerer neurogenese, opprettelsen av nye nevroner. Eksempler på nevrotrofiner inkluderer hjerneavledet nøytrotrof faktor og nervevekstfaktor, som begge er viktige for helsen til nervesystemet. Dyr som ikke er i stand til å produsere nevrotrofiner på riktig måte har problemer med nevral utvikling, noe som resulterer i nevrologiske defekter og tidlig død.
Nevrokjemikalier er avgjørende for effekten av medisinsk bruk av fritid. Endogene opoider som morfin og heroin forårsaker smertelindring eller følelser av eufori gjennom en mekanisme som ligner den for endogene opioider som endorfiner. De fleste fritidsmedisiner produserer minst en del av den behagelige effekten deres ved å stimulere frigjøring av dopamin, og dette samspillet med hjernens belønningssystem er en viktig faktor i narkotikaavhengighet. Den overstimulerte hjernen begynner etter hvert å redusere produksjonen av dopamin og dopaminreseptorer som respons på det overskytende, og demper den narkomanes respons på behagelige stimuli generelt og krever at den rusavhengige øker sitt forbruk av stoffet for å produsere de samme behagelige sensasjonene som før.
Nevrokjemiske avvik er involvert i en rekke psykiske lidelser. Forskere har antatt at tvangslidelser kan være forårsaket av en mangel i mottak av serotonin, noe som resulterer i økt angst. Noen forskere har også spekulert i at overdreven produksjon av eller følsomhet for dopamin forårsaker psykose og schizofreni. Schizofreni viser økt aktivitet i noen av sine dopaminergiske veier, som overfører dopamin rundt hjernen. Antipsykotiske medikamenter virker stort sett ved å blokkere mottak av dopamin, og midlertidig psykose kan fremkalles av medikamenter som forårsaker ekstreme økninger i dopaminnivået, som kokain og amfetamin.