Hva er retrovirus?

Retrovirus tilhører Retroviridae-virusfamilien. Deres genetiske materiale består av ribonukleinsyre (RNA), i stedet for deoksyribonukleinsyre (DNA). Virus av denne typen inneholder også omvendt transkriptase. Det er kjent at retrovirus fører til visse typer kreftformer hos både mennesker og dyr, samt en rekke virusinfeksjoner. Human Immunodeficiency Virus (HIV), viruset som forårsaker ervervet immunsvikt syndrom (AIDS), er ett eksempel.

Disse virusene er unike ved at de reproduserer seg ved å transkribere seg til DNA. Omvendt transkriptase, et enzym i et retrovirus, gjør det mulig for RNA å fungere som en mal for transkripsjonsprosessen. Når transkripsjonen har funnet sted, får viralt DNA tilgang til DNA-en til en celle, og reproduseres sammen med cellen og dens avkom. Innenfor cellens avkom, referert til som datterceller, skaper viralt DNA RNA-kopier av seg selv. Til slutt forlater disse kopiene dattercellene etter å ha belagt seg med et protein.

Retrovirus reverserer den normale celleprosessen, som bruker RNA for å syntetisere DNA. Ved å reversere denne prosessen, opptar de permanent opphold i arvestoffet i den infiserte cellen. I noen tilfeller ødelegger disse virusene cellene de endrer; slik er tilfellet med HIV. Andre får celler til å bli kreft. Dette er hva som skjer med visse typer leukemi.

Virus i denne familien er utsatt for mutasjon, og blir av denne grunn ofte motstandsdyktige mot antivirale medisiner i løpet av relativt kort tid. Dette nivået av mutabilitet er en av grunnene som er nevnt for vanskelighetsgraden som forskerne har i å prøve å utvikle en sikker og effektiv HIV-vaksine.

Antibiotika er ikke effektive mot retrovirus. De er nyttige for å bekjempe bakteriebaserte infeksjoner, men er ubrukelige mot virus. I stedet må antivirale medisiner utvikles og brukes for å bekjempe dem. Vaksinasjon kan brukes for å forhindre sykdommer forårsaket av virus, inkludert retrovirus. Dessverre er det komplisert arbeid å utvikle effektive vaksiner som kan ta år, eller til og med generasjoner.

Til tross for at retrovirus er indikert i noen potensielt dødelige sykdommer, er de sårbare for noe så enkelt som vanlig såpe og vann. Håndvask kan gjøre dem inaktive. Fysiske barrierer kan også være nyttige for å forhindre spredning. Slike barrierer inkluderer kondomer, gummihansker og ansiktsmasker.