Hva er årsakene til akromegali?

Menneskekroppen bruker visse hormoner for å drive vekst. Hvis disse hormonene blir ubalanserte, for eksempel i tilfelle av sykdommen kjent som akromegali, vokser kroppen unormalt. Årsakene til akromegali er kreftformede, men de fleste er godartede og ikke iboende livstruende. Vanligvis påvirker kreftformene kjertelen som produserer et essensielt veksthormon, men en kreft i en annen del av kroppen kan også være en av årsakene til akromegali.

Akromegali er preget av unormal vekst av bein og brusk. Det forekommer hos voksne, selv om en lignende sykdom hos barn resulterer i en tilstand som kalles gigantisme. En pasients første tegn inkluderer ofte utvidelse av føtter og hender, og navnet akromegali er faktisk avledet fra ordene for ekstremiteter og utvidelse på gresk. Når sykdommen utvikler seg, endres den naturlige beinstrukturen i personens ansikt, noe som gjør at kjeve- og brynebeinet stikker ut og nesen blir større. Andre symptomer på akromegali inkluderer leddgikt, karpaltunnelsyndrom og ømme ledd.

Fire forskjellige hormoner er involvert i bein- og bruskvekstprosessen. Veksthormon (GH) er et viktig som produseres av hypofysen i hjernen. En svulst i denne kjertelen kan stimulere overproduksjon av GH og derfor den unormale gjengroing av bein og brusk i akromegali. I følge National Institutes of Health (NIH) i USA, lider mer enn 95 prosent av akromegalypasienter av en godartet svulst i denne kjertelen. Flertallet av disse svulstene oppstår spontant, der en hypofysecelle blir kreftsyk ved mutasjon og begynner å formere seg.

I sjeldne tilfeller der årsakene til akromegali ikke involverer en hypofysetumor, påvirkes andre deler av kroppen. Noen ganger produserer svulsten direkte GH. Oftest produserer ikke svulstene GH, men forårsaker i stedet en overproduksjon av et annet hormon kalt Growth Hormone-Releasing Hormone (GHRH). GHRH oppfordrer hypofysen til å produsere GH, og blir derfor en av årsakene til akromegali.

GH er derfor sentralt involvert i alle acromegaly tilfeller. Produksjonen er kontrollert av GHRH-nivåer, og den beveger seg deretter gjennom blodet til leveren. Levercellene opplever GH og frigjør et annet hormon som kalles insulinlignende vekstfaktor I (IGF-I).

IGF-I er hormonet som virker direkte på kroppen for å produsere overflødig vekst. Når IGF-I kommer til et tilstrekkelig høyt nivå, registrerer en sunn hypofysen IGF-I og reduserer produksjonen av GH på passende måte. Den reduserte GH-konsentrasjonen senker IGF-I-nivåene, og veksten opphører.

Et annet hormon involvert i reguleringen av GH er somatostatin. Somatostatin blokkerer hypofysen fra å produsere GH. Hos friske mennesker er samspillet mellom disse fire hormonene og den kontrollerende effekten de har på hverandre, finjustert, men hos akromegale pasienter er dette systemet ikke i balanse. I følge NIH er små godartede svulster i hypofysen faktisk ganske vanlige, og opptil 17 prosent av befolkningen i USA har dem, men viser ingen symptomer på vekstforstyrrelse.