Hva er årsakene til livmorhalskreft?
Årsakene til livmorhalskreft er knyttet til genetiske mutasjoner som gjør sunne celler i livmorhalsen til unormale celler som vokser med en akselerert hastighet. Mens mutasjonene egentlig er de eneste årsakene til kreft i livmorhalsen, er faktorene som skaper mutasjonen mange og varierte. Infeksjon med visse virus, røyking og utstrakt bruk av p-piller har alle vært knyttet til økte sjanser for livmorhalskreft.
Noe forskning antyder at tilstedeværelsen av livmorhalskreft er overveldende knyttet til et vanlig virus kjent som humant papillomavirus eller HPV. En seksuelt overførbar sykdom, HPV kan ikke forårsake noen symptomer og leve sovende og uoppdaget i kroppen i årevis. Selv om de fleste kvinner som har HPV aldri vil utvikle kreft, er det stor sjanse for at kvinner som utvikler livmorhalskreft blir smittet med HPV. Det er fortsatt uklart hvorfor HPV er knyttet til årsakene til livmorhalskreft, men leger oppfordrer ofte kvinner til å gjennomgå testing for viruset hvis de er usikre på statusen.
Siden HPV er så nært knyttet til årsakene til livmorhalskreft, anbefaler mange leger å unngå livsstilsvalg som kan øke risikoen for virusinfeksjon for å redusere risikoen for å utvikle livmorhalskreft. Kvinner som driver med ubeskyttet sex, begynner å ha sex før voksen alder, eller har flere sexpartnere, har alle større risiko for å få viruset. Hvis en kvinne får HPV, kan visse faktorer, som å røyke, få mange barn eller bruke mange år på hormonell prevensjonsbehandling, øke risikoen for å utvikle HPV-relatert livmorhalskreft. Hvorvidt disse risikofaktorene faktisk kan betraktes som årsaker til livmorhalskreft er fortsatt uklart, men forskning ser ut til å vise at denne atferden er knyttet til en høyere forekomst av kreftutvikling hos kvinner med HPV.
En av de mest sjeldne årsakene til livmorhalskreft er fostereksponering for et medikament kjent som diethylstilbestrol eller DES. Denne kjemiske forbindelsen, som er en form for østrogen, ble gitt til noen gravide gjennom det meste av 1900-tallet. Kvinnelige barn utsatt for DES i livmoren kan ha en større risiko for å utvikle adenokarsinom, eller kreft i kjertlene i livmorhalsområdet. DES-forårsaket kreft er ekstremt sjelden, og risikoen reduseres betydelig for unge kvinner, da stoffet ikke lenger brukes til gravide.
Selv om årsakene til livmorhalskreft fremdeles er uhyggelige for forskere fra det 21. århundre, er det gjort mange sprang og grenser for screening og forebygging. Mange leger oppfordrer seksuelt aktive kvinner til å gjennomgå en livmorhalsundersøkelse, inkludert pap-smøre, en gang per år. Dette kan bidra til å identifisere eventuelle tegn på unormal cellulær aktivitet raskt, noe som kan føre til en raskere diagnose og bedre behandlingsalternativer. Siden HPV anses for å være den største risikofaktoren for livmorhalskreft, blir også yngre kvinner oppfordret til å få en HPV-vaksine som kan beskytte dem mot infeksjon, eller gjennomgå test for å finne ut om en infeksjon allerede eksisterer.