Hva er årsakene til fenylketonuri?

Fenylketonuria (PKU) er en arvelig lidelse der kroppen ikke er i stand til å bryte ned fenylalanin, en essensiell aminosyre som finnes i matvarer som inneholder protein som ost, kjøtt og melk. Det er ikke mange forskjellige årsaker til fenylketonuri, da en arvelig lidelse betyr at tilstanden løper i familien. Slik sett kan det sies at en av årsakene til fenylketonuri er at begge foreldrene til den berørte personen bærer og gir det mangelfulle fenylalaninhydroksylase (PAH) genet til barnet sitt. Generelt er imidlertid mutasjoner i PAH-genet det som utgjør årsakene til fenylketonuri, med forskjellige mutasjoner som bestemmer alvorlighetsgraden av tilstanden.

Som en autosomal recessiv lidelse oppstår fenylketonuri når et barn arver et mangelfullt PAH-gen fra begge foreldrene. Foreldrene til den berørte personen har ikke nødvendigvis lidelsen fordi de bare har en mangelfull kopi av genet, ikke to, som barnet deres gjør. En person som bærer genet, men ikke har lidelsen, blir referert til som en bærer. I de fleste tilfeller viderefører bærere genet ubevisst. Dette er fordi bærere vanligvis ikke viser noen symptomer på lidelsen, og dermed ikke er klar over at de har det defekte genet.

Selv om mutasjoner i PAH-genet er årsaker til fenylketonuri, er forskjellige nivåer av disse mutasjonene ansvarlige for forskjellige former for fenylketonuri. For å forstå dette, er det best å først ha litt bakgrunnsinformasjon om selve lidelsen. I hovedsak har PAH-genet instruksjoner som gjør det mulig for kroppen å lage fenylalaninhydroksylaseenzym, som er ansvarlig for å bryte ned fenylalanin og omdanne det til andre forbindelser. Mutasjoner i PAH-genet kan redusere eller stoppe produksjonen av dette enzymet helt, noe som gjør det mulig for fenylalanin å samle seg til store mengder i kroppen. Oppbygging av denne aminosyren er farlig fordi den kan skade sentralnervesystemet og føre til hjerneskade.

Milde former for forstyrrelsen, for eksempel variant fenylketonuri, oppstår når genmutasjonen fremdeles tillater en viss enzymaktivitet å vedvare i kroppen, noe som effektivt bidrar til å bryte ned fenylalanin. Den mer alvorlige formen, klassisk fenylketonuri, oppstår når enzymaktiviteten er fraværende eller så redusert til det punktet hvor opphoping av aminosyren får lov til å skje. Mens varierte mutasjoner i PAH-genet bestemmer alvorlighetsgraden av en berørt persons tilstand, antas det at andre gener også kan spille en rolle i alvorlighetsgraden av fenylketonuri, selv om det ikke er mye kjent om dette.