Hva er kjennetegn ved barns immunsystem?

Barns immunforsvar er både komplekse og bemerkelsesverdige. Et normalt sunt spedbarn blir født med noen antistoffer som leveres av moren. Dette kalles maternalt ervervet immunitet, men det anses som en midlertidig, passiv immunitet, og det er ikke en garanti mot alle typer infeksjoner. For at barns immunforsvar skal utvikle seg normalt, er en viss eksponering for fremmede antigener nødvendig, og en rutinemessig plan for vaksinasjoner er med på å gi de antistoffene som ikke kan tilegnes passivt.

Barns immunforsvar er basert på innbyrdes avhengige celler og organer som beskytter kroppen mot infeksjoner. Tonsiler, adenoider, lymfeknuter, benmarg, hvite blodlegemer og til og med tarmkanalen er alle deler av kroppen som hjelper til med å beskytte barns kropper mot forskjellige typer infeksjoner. Et normalt spedbarn kan begynne å utvikle immunresponser mot fremmede antigener fra fødselen, forutsatt at alle celler og organer fungerer som de skal.

Antistoffer utvikles over tid ettersom kroppen blir mer i stand til å syntetisere antistoffer som respons på antigener. Maternalt ervervet immunitet begynner å forsvinne i løpet av seks til åtte måneders alder, og det tar omtrent seks til åtte år for barns immunforsvar å tilegne seg konsentrerte nivåer av antistoffer. Delvis forklarer denne tidslinjen hvorfor mange barn opplever flere sykdommer, som forkjølelse, tidlig, men færre og færre når de nærmer seg ungdomstiden.

Naturen til det utviklende immunforsvaret er slik at det blir sterkere når det er i stand til å bekjempe infeksjon på egen hånd. Motsatt, infeksjoner som kroppen ikke kan bekjempe og som behandles kritisk med antibiotika, svekker bare immunforsvaret. Antibiotika er ekstremt nyttige medisiner når de brukes til å behandle infeksjoner som kroppen ikke kan bekjempe på egen hånd, men overforbruk bør unngås.

Når et barn vokser, endres immunsystemets komponenter litt. For eksempel krymper adenoidene og mandlene til en mindre størrelse ved begynnelsen av puberteten. Dette er fordi barns immunforsvar er mindre avhengige av dem når de utvikler seg. I noen tilfeller kan disse organene ha tegn på kronisk infeksjon eller unormal utvidelse og blir ofte fjernet for å unngå forstyrrelser i andre kroppsfunksjoner.

Barn med unormalt immunforsvar klarer ikke å bekjempe infeksjon slik et sunt barn kan. Foreldre bør følge nøye med på tegn på vedvarende infeksjon, inkludert kroniske feber og høykvalitets feber, nattesvette og ømme eller hovne lymfeknuter. Barn bør rutinemessig evalueres for fysisk og emosjonell utvikling, en helseprosess som også overvåker utviklingen av immunforsvaret.

For å hjelpe barns immunforsvar med å utvikle seg normalt, bør gravide unngå alkohol og tobakk, spise sunn mat og ta prenatal vitaminer. Eksponering for andrehånds røyk i spedbarn og barndom har også en depressiv effekt på barns immunforsvar. Andre forhold som vitaminmangel, blodsykdom og kreft vil påvirke immuniteten.