Hva er effekten av nikotin på hjernen?

Nikotin er et naturlig forekommende kjemisk stoff som finnes i bladene til tobakksplanten. Mange mennesker røyker eller tygger tobakksprodukter for å innta dette stoffet. Det er flere effekter av nikotin på hjernen, inkludert en økning i frigjøring av nevrotransmittere som stimulerer bevissthet, glede og hukommelsessentre. Noen brukere blir fysisk og psykisk avhengige av disse effektene over tid og lider abstinenssymptomer hvis de slutter å innta tobakk. Forskningsstudier er utført for å se om nikotin kan hjelpe pasienter som lider av Alzheimers sykdom eller Tourettes syndrom.

I århundrer har folk røyket og tygget blader fra tobakksplanten for å få de behagelige effektene av nikotin på hjernen og kroppen. Nikotin er en hurtigvirkende sentralstimulerende middel og kan krysse blod-hjerne-barrieren mindre enn ett minutt etter røyking. Når denne kjemiske forbindelsen er i hjernen, binder den seg til acetylkolinreseptorene og fremmer frigjøring av flere nevrotransmittere. Det kan gjøre dette fordi nikotin har samme form som kroppens acetylkolinmolekyler.

Frigjøring av disse nevrotransmitterne er en av de viktigste effektene av nikotin på hjernen, fordi disse molekylene er med på å regulere mange av kroppens funksjoner. De frigitte nevrotransmitterne stimulerer de kolinerge områdene i hjernen og hjelper til med å forbedre oppmerksomhetsspennet og reaksjonstiden. Når en person blir avhengig av nikotin, kan han eller hun ha vanskelig for å konsentrere seg eller fokusere på en spesifikk oppgave hvis han går en stund uten stoffet. Tobakk brytes raskt ned i menneskekroppen, så rusavhengige kan trenge å røyke eller tygge noen regelmessig for å opprettholde de ønskede effektene av nikotin på hjernen.

Dopamin er en annen nevrotransmitter som frigjøres etter at nikotinforbindelsen er absorbert. Det antas at denne nevrotransmitteren påvirker lystområdene i belønningssentrene i hjernen. Stimulering av disse områdene gjør en person mer avslappet og innholdsrik og kan bidra til å undertrykke sult hos noen mennesker. Disse effektene kan forklare hvorfor folk behandler nikotin som en belønning i løpet av arbeidsdagen sin. Dette kan også forklare hvorfor noen mennesker går opp i vekt etter å ha sluttet, fordi nikotinet virket for å undertrykke sulten.

Mens tobakkbruk kan ha betydelige ulemper, mener noen forskere effekten av nikotin på hjernen kan brukes til å hjelpe til med å behandle visse forhold. De første nevronene som er skadet av Alzheimers sykdom er de samme som stimuleres av nikotin, så noen har teoretisert at bruk av nikotin kan bidra til å bremse sykdommens fremgang. Nikotinplaster blir også noen ganger gitt til pasienter som lider av Tourettes syndrom for å kontrollere deres fysiske atferd.