Hva er effekten av nitrogenoksid på kroppen?

Nitrogenoksid (NO), også kalt nitrogenmonoksid, er en viktig naturlig komponent i biokjemien til pattedyr, inkludert mennesker. I normal, sunn pattedyr biokjemi, er nitrogenoksid primære funksjon som en kjemisk messenger. Sunne nivåer av nitrogenoksid er viktig for nervesystemet, sirkulasjonssystemet og immunforsvaret. Selv om effekten av nitrogenoksid er avgjørende for menneskers liv, kan for høye nivåer, enten det skyldes endogen produksjon eller miljøeksponering, være giftige.

Når kroppen trenger å øke blodstrømmen gjennom sirkulasjonssystemet, frigjør den indre slimhinnen i blodkarene nitrogenoksid i det omkringliggende glatte muskelvevet i blodkarets vegger. Dette får den glatte muskelen til å slappe av og indusere vasodilatasjon, eller utvide blodkarene. Dette hjelper til med å regulere blodstrømmen og blodtrykket og lar folk tilpasse seg forhold med lite oksygen som for eksempel høye høyder. Det fører også til ereksjon av penis under seksuell opphisselse ved å øke blodstrømmen til kjønnsorganene som svar på seksuell stimulering. I tillegg til å påvirke glatt muskel, kan det også påvirke hjertets muskelvev i hjertet for å redusere hjerterytmen.

I nervesystemet fungerer nitrogenoksid som en nevrotransmitter for å bære meldinger mellom nevroner og er en del av prosessen med minnedannelse og læring. Det produseres også i magen, gjennom reaksjoner mellom magesyre og nitrat i svelget spytt, for å opprettholde blodstrømmen til magen og sterilisere maten når den fordøyes. I immunforsvaret produserer en type hvite blodlegemer kalt makrofager nitrogenoksid for å forgifte og drepe bakterier.

Effektene av nitrogenoksid kan være skadelig for helsen på for høye nivåer. Det kan forverre sepsis, da frigjøring av store mengder kjemikalie av immunforsvaret i et forsøk på å drepe smittsomme bakterier kan føre til at mengden av det stiger til cytotoksiske nivåer, og skader kroppens egne celler. Siden en av virkningene av nitrogenoksid er vasodilatasjon, kan overflødige nivåer føre til at blodtrykket faller til farlig lave nivåer, noe som får organismen til å gå i sjokk.

Nitrogenoksid kan også være skadelig når det tas opp i kroppen fra det ytre miljøet, og det er et vanlig industrielt miljøgifter. Kontakt forårsaker irritasjon i øyne, hud og slimhinner. Innånding kan forstyrre pusten ved å forårsake hoste og pustebesvær, samt kvalme og smertefull svie i brystet og halsen. I tillegg til innledende pustevansker, kan effekten av nitrogenoksid ved innånding også omfatte potensielt farlige tilstander som lungeødem, en ansamling av overflødig væske i lungene og blodsykdommen metemoglobinemi.