Hva er stadiene i hjerneutvikling før fødsel?

I løpet av den svangerskapsperioden går menneskelige embryoer fra noen få celler til en fullstendig dannet baby på omtrent 38 uker. Den menneskelige hjernen har sin egen tidslinje for vekst i løpet av denne perioden, og den har en tendens til å være konsistent for sunne menneskelige fostre. De viktigste stadiene av prenatal hjerneutvikling skjer gjennom de ni månedene av svangerskapet, inkludert oppretting av nevralt rør den første måneden, veksten av hjernebarken i den andre måneden, utviklingen av sansene i den fjerde måneden og separasjonen av barken til lobene i den sjette måneden.

Forskere har vært i stand til å komme med tidslinjen for normal prenatal hjerneutvikling takket være flere måter å undersøke. Disse inkluderer undersøkelser etter fødsel på ikke-overlevende embryoer og fostre i forskjellige fosterutviklingsstadier. Leger har også utført eksperimenter og disseksjoner på foster til dyr som har lignende hjernestrukturer som mennesker, for eksempel aper. Til slutt lar moderne teknologier som bildebehandling forskere undersøke og overvåke fødselsutvikling før fødsel mens de fremdeles er i mors mødre. Gjennom alle disse metodene har eksperter kartlagt den fysiske utviklingen av hjernen så vel som den emosjonelle og mentale utviklingen.

Prenatal hjerneutvikling begynner i den aller første måneden av fødselsperioden. I løpet av denne tiden tar alle de andre store organene form. I løpet av den tredje uken av livet har det menneskelige hjertet begynt å slå. Det er omtrent denne gangen den tidligste formen til en hjerne tar form. Kalt nevralrøret, denne strukturen utvikler seg etter hvert til ryggmargen og hjernen.

I den andre og tredje måned av utviklingen begynner embryoets ansiktstrekk å utvikle seg til en mer menneskelig form, inkludert munn, nese, øyne, øyelokk og ører. Neuralrøret begynner på dette tidspunktet å bli transformert til det som vil bli hoveddelene i hjernen, inkludert hjernebarken. Tilsvarende, etter den tredje måneden av prenatal utvikling, begynner embryoet å vise reaksjoner og reflekser. Fosterets reaksjoner på opplevelser utenfor, som skarpe lys og lyder, fortsetter å utvikle seg til den fjerde måneden, og det lille vesens evne til å gi ansiktsuttrykk.

Den femte måneden med hjerneutvikling før fødsel begynner å se fosteret faktisk kontrollere disse uttrykkene og reaksjonene. På dette tidspunktet er fysisk utvikling slik at fosteret kan strekke seg og til og med vende i livmoren. Eksperter mener at evnen til bevisst å reagere på sensasjoner blir enda sterkere i løpet av den sjette måneden, når hjernebarken deles i separate lober. Fosteret på dette tidspunktet kan til og med ha evnen til å huske.

De siste stadiene av prenatal hjerneutvikling i siste trimester fører til en hjerne som blir nesten lik et fullt dannet menneske, i det minste i struktur. Etter syv måned utvikler den svangerskaplige hjernen det rillede, buede utseendet som er assosiert med den voksne hjernen, og myelin utvikles på utsiden av nerver fra hjernen for å isolere dem. Hjernebølger kan oppdages. I åtte måneder dannes de viktigste cortices, så som det auditive og det visuelle, slik at fosteret kan forstå hva han eller hun ser og hører. Fosterhjerne inneholder omtrent like mange nevronceller som en voksen hjerne innen den siste måneden, selv om den bare vil være en fjerdedel av størrelsen på en voksnes fødsel.