Hva betyr det når et stoff sies å bioakkumulere?

Et stoff sies å bioakkumulere når det ikke kan uttrykkes av en organisme, noe som betyr at det blir konsentrert i kroppen. Begrepet brukes vanligvis for å referere til giftstoffer, selv om andre stoffer som noen ganger er gunstige, også har vært kjent for å bioakkumulere. Vanligvis brukes imidlertid begrepet for å indikere en potensiell fare. Et bioakkumulerende stoff er et materiale som har en tendens til å bioakkumulere i kroppen.

Et stoff vil bioakkumulere når kroppen ikke er i stand til å behandle det, noe som betyr at det ikke blir utvist gjennom svette, urin og andre måter. Når organismen fortsetter å bli utsatt for stoffet, øker den totale konsentrasjonen i kroppen. Når det gjelder tungmetall som kvikksølv, kan dette føre til alvorlige helseproblemer. Andre teoretisk ufarlige stoffer kan være farlige når de bioakkumuleres i kroppen.

Mest vanlig har kroppens fett bioakkumulerende stoffer. Når fettet forbrennes for energi, frigjøres giftstoffene i kroppen. Noen materialer bioakkumuleres i andre deler av kroppen, for eksempel bein. Avhengig av stoffet kan helseproblemer oppstå år etter eksponering, noe som gjør det vanskelig å finne årsaken til problemene. Dette er ofte tilfellet med kreftformer som følge av miljøeksponering. Noen ganger er det umulig å bestemme hva årsaken til kreften var, noe som gjør det vanskelig å sette i gang miljøopprydding i et potensielt giftig område, eller å bestemme om familiemedlemmer også er i faresonen.

Mange sykdommer på arbeidsplassen er et resultat av bioakkumulering. Noen som blir utsatt for det samme stoffet dag etter dag i små konsentrasjoner, kan bygge opp nok av stoffet i kroppen til å bli syk. En annen klassisk illustrasjon av bioakkumulering er det stigende nivået av kvikksølv hos fisk rundt om i verden, eller DDT-forgiftning av fugler. Bioakkumulering har blitt et stort miljøspørsmål på grunn av forurensning og menneskelig aktivitet som har økt mengden bioakkumulerende stoffer i miljøet kraftig.

Et beslektet konsept er biomagnifisering. Ved biomagnifisering føres det giftige stoffet opp i næringskjeden, noe som resulterer i et mer utbredt miljøproblem. For eksempel absorberer fisk kvikksølv gjennom fôring i forurenset vann. Når fisk bioakkumulerer kvikksølv, blir andre dyr, inkludert mennesker, utsatt for det giftige stoffet gjennom forbruk av fisk. Dermed kan kvikksølv bioakkumuleres i flere arter, noe som skaper et potensielt veldig alvorlig problem.