Hvilke faktorer påvirker mønsteroppfatningen?
Mønsteroppfatning er måten det menneskelige sinn prøver å filtrere, organisere eller gruppere stimuli tatt av sansene på. Mye av sinnets informasjon om omverdenen tas inn via gestaltbehandling, der objekter eller hendelser er gruppert basert på mønsteroppfatning. Denne oppfatningen er ofte veldig subjektiv, siden sinnet har en tendens til å søke mønstre selv der de ikke eksisterer - et fenomen kjent som illusorisk mønsteroppfatning. En persons mønsteroppfatning kan variere avhengig av den faktiske stimuli som presenteres, mønstrene han eller hun forventer å finne, og hans eller hennes følelse av kontroll over en situasjon.
Mye av studiet av mønsteroppfatning har fokusert på visuelle mønstre. Gjennom gestaltbehandling bestemmer en persons sinn forhold mellom visuelle stimuli basert på en rekke kriterier. Alle andre faktorer som er like, objekter som er tett sammen, er gruppert sammen. For eksempel, hvis ni prikker er ordnet i et rektangel slik at det er mindre horisontal avstand enn vertikal avstand mellom dem, vil sinnet oppfatte dem som tre rader i stedet for tre kolonner. På den annen side, hvis alternative kolonner er forskjellige farger, vil sinnet sannsynligvis oppfatte kolonner i stedet for rader uavhengig av nærhet.
Andre områder av mønsteroppfatning er imidlertid mindre avhengig av den faktiske stimuli enn av forholdet en person forventer å finne blant data. Et eksempel er et antall tegninger som inneholder optiske illusjoner kjent som "tvetydige figurer" som kan oppfattes som enten en vase eller som to ansikter som ser på hverandre. Hvis en person blir fortalt før han ser bildet at det er en vase, vil han eller hun mest sannsynlig se en vase. Den samme personen vil imidlertid mest sannsynlig se to ansikter hvis han på forhånd får beskjed om at han eller hun kommer til å se et bilde av to ansikter.
Et lignende fenomen oppstår i folks oppfatning av hendelser. Mange mennesker tror for eksempel at fullmåne får mennesker eller dyr til å bli hyperaktive, humørige eller til og med aggressive. Vitenskapelige bevis tyder på at dette ikke stemmer. De som har denne troen, vil imidlertid sannsynligvis huske rare hendelser som skjedde på fullmåne. Denne typen selektiv hukommelse fører til oppfatningen av et mønster som forsterker en persons eksisterende tro.
Mens nesten alle mennesker opplever illusorisk mønsteroppfatning til en viss grad, økes denne tendensen av en persons følelse av at han eller hun ikke har kontroll over miljøet. Siden en persons følelse av velvære ofte reduseres av mangel på kontroll, vil han eller hun kompensere for det ved å oppfatte mønstre i tilfeldige hendelser. Denne formen for selvbedrag er imidlertid ikke helt negativ siden den kan gjenopprette en persons følelse av orden og balanse.
Tendensen til å finne illusoriske mønstre har også andre effekter, for eksempel økt kreativitet. Dette kan sees på måten de gamle grekerne skapte historier rundt konstellasjoner, som var basert på deres oppfatning av stjernearrangementet. Barn rapporterer ofte om å se dyr eller andre former i tilfeldige skyformasjoner.