Hva er en latent infeksjon?
En latent infeksjon er en situasjon der et virus er til stede i kroppen, men det forblir sovende og ikke forårsaker åpenbare symptomer. Pasienten er fortsatt infisert med viruset, og han eller hun kan gi viruset videre til andre når de blir utsatt for det sovende viruset. Latente infeksjoner kan også aktiveres, noe som fører til at symptomer og sykdom dukker opp igjen. Et klassisk eksempel på en latent infeksjon er herpes simplex, som med jevne mellomrom blusser opp for å forårsake forkjølelsessår før du går i dvale igjen.
Noen ganger forveksler latente infeksjoner med latenstid. Latens eller klinisk latenstid er noe av det som oppstår i inkubasjonsperioden for en infeksjon, der det forårsakende middelet er til stede i kroppen og formerer seg, men ikke forårsaker symptomer. Viruset som er involvert i klinisk latenstid er ikke sovende, som tilfellet er med latente infeksjoner, men fullt aktivt og forårsaker problemer for vertsorganismen. Etter hvert vil viruset bevege seg ut av latens og begynne å forårsake påviselige symptomer, og varsle verten om at det oppstår en infeksjon.
Noen infeksjoner kan aldri skylles helt ut fra kroppen, og blir latente med bruk av medisiner og andre tiltak for å kontrollere viruset og hemme replikasjonen. I disse tilfellene kan den latente infeksjonen med jevne mellomrom blusse opp som respons på miljømessige signaler. Latente infeksjoner kan også være forårsaket når et virus muteres, blir umulig å utrydde, eller når et behandlingsforløp ikke er fullført, slik at et virus kan forbli sovende i kroppen.
En rekke virus er preget av å forårsake latent infeksjon, slik at viruset kan sive ut og strømme i kroppen i sykluser når omgivelsene endrer seg. Fra virusets synspunkt er evnen til å gå i dvale kritisk, ettersom det lar viruset beholde en vert mens den blir sovende når forholdene er fiendtlige eller ubehagelige for viruset. Latente infeksjoner kan også være veldig vanskelig å oppdage eller å håndtere.
I tillegg til å forårsake problemer for verten ved periodisk å blusse opp og forårsake en rekke symptomer, kan latente infeksjoner bli mer uhyggelige. Flere virus har blitt koblet til celledeling uten kontroll, noe som antagelig er forårsaket av en kryptering av virus- og celle-DNA som fører til kryssede ledninger og utbredt deling av cellen. Latente infeksjoner kan også bli et alvorlig problem når en pasient blir immunkompromittert, da den latente infeksjonen kan manifestere seg når pasientens immunsystem passerer et kritisk punkt.