Hva er en naturlig killercelle?
En naturlig drapsmann eller NK-celle er en hvit blodcelle som fungerer som immunsystemets første forsvarslinje mot utenlandske inntrengere som svulster, bakterier og virus. NK-celler er kjent som “naturlige mordere” fordi de ikke trenger å reagere på spesifikke antigener, de trenger bare å erkjenne at en celle er fremmed, og den hører ikke hjemme. Fordi disse cellene er så kraftige, har kroppen en rekke trinn på plass som er designet for å forhindre at NK-celler løper voldsomt og ved et uhell angriper verten deres.
For å forstå hvordan naturlige mordere celler fungerer, er det nødvendig å ta et kort forsøk inn i biologien. Disse cellene ser etter proteiner kjent som Human Leukocyte Antigens (HLAs) som vises på overflaten av andre celler. Hvis en naturlig drapsmanncelle gjenkjenner HLA-proteinene som tilhører "jeget", ignorerer den cellen, forutsatt at den hører hjemme. Hvis HLA-ene derimot fremstår som fremmede, vil den naturlige morderen celle frigjøre giftstoffer som dreper den fremmede cellen.
HLAer uttrykkes gjennom Major Histocompatibility Complex, en gruppe gener lokalisert på det sjette kromosomet. Major Histocompatibility Complex er “major” fordi det spiller en kritisk regel i aksept eller avvisning av transplanterte vev. Hvis HLA-ene på et organ ikke stemmer overens, vil kroppen avvise det, med de naturlige drapsmaskinene som beveger seg inn for å beskytte kroppen mot en opplevd inntrenger.
En naturlig drapsmanncelle har et antall reseptorer som den bruker for å samle informasjon om cellene den kommer i kontakt med. Vanligvis må minst en spesifikk reseptor aktiveres for at en naturlig drapsmanncelle kan utføre handling. Andre immunsystemceller kan også involvere seg i responsen, med at immunsystemet svinger inn i handling for å løse nye helseproblemer. Den naturlige morderen celle fungerer ved å låse seg fast på den mistenkte cellen og injisere den i hovedsak med cytotoksiner, stoffer som er designet for å drepe celler.
Noen ganger går ting galt med naturlige mordere celler. Noen ganger bærer en kvinne for eksempel en baby med inkompatible HLA-er, og de naturlige drapcellene tror at fosteret er farlig. I disse tilfellene brukes forskjellige medisinske behandlinger med mål om å la babyen utvikle seg slik at kvinnen kan bære barnet til termin. Naturlige mordere celler kan også bli ondartet, utvikler lymfom, en type kreft. NK-cellelymfom kan være ekstremt vanskelig å behandle.