Hva er et nevrotoksin?

Et nevrotoksin er et stoff som hemmer nevronenes funksjoner. Neuroner finnes i hele hjernen og nervesystemet, og funksjonen til disse unike cellene er avgjørende for en rekke oppgaver, alt fra autonome nervesystemjobber som svelging til hjernefunksjon på høyere nivå. Nevrotoksiner kan fungere på en rekke måter, med faren for eksponering varierende, avhengig av nevrotoksin som er involvert og doseringen.

I noen tilfeller skader nevrotoksiner ganske enkelt nevroner alvorlig, slik at de ikke kan fungere. Andre angriper signalevnen til nevroner, ved å blokkere utgivelser av forskjellige kjemikalier eller forstyrre metodene for mottak for slike overføringer, og noen ganger fortelle nevroner å sende falske signaler. Et nevrotoksin kan også ødelegge nevroner helt.

Kroppen genererer faktisk noen nevrotoksiner; mange av nevrotransmitterne som produseres for å sende meldinger over nervesystemet, kan for eksempel være farlige i store mengder, og noen ganger produserer kroppen nevrotoksiner da den reagerer på en trussel mot immunforsvaret. Nevrotoksiner er også til stede i store antall i det naturlige miljøet; noen giftige dyr produserer nevrotoksiner, mens tungmetaller som bly også er nevrotoksiner. Nevrotoksiner brukes også av noen regjeringer for mengdekontroll og krigføring, i så fall er de vanligvis kjent som nervemidler.

Eksponering for nevrotoksiner kan forårsake svimmelhet, kvalme, tap av motorisk kontroll, lammelse, synsproblemer, anfall og slag. I ekstreme tilfeller kan resultatene av eksponering inkludere koma og eventuell død når nervesystemet slår seg av. Spesielt når et nevrotoksin hemmer funksjonen til det autonome nervesystemet, begynner kroppen raskt å bryte sammen, fordi en rekke viktige oppgaver ikke blir utført.

Ved akutt eksponering blir noen plutselig utsatt for en dose av et nevrotoksin. Et slangebitt er et eksempel på akutt eksponering. Kronisk eksponering innebærer langsom eksponering over tid; forgiftning av tungmetaller har ofte form av kronisk eksponering, mens det uvettige offeret tar inn en liten mengde hver dag. Problemet med tungmetaller er at de bygger seg opp i kroppen, i stedet for å bli utvist, så på et bestemt tidspunkt vil offeret bli syk.

En rekke teknikker kan brukes for å behandle eksponering av nevrotoksiner. Mange fokuserer på støttende omsorg, utfører oppgaver som kroppen ikke gjør før pasienten er stabil. I disse tilfellene kan pasienten komme seg, men han eller hun vil ofte oppleve bivirkninger relatert til eksponeringen senere i livet. Noen ganger kan kjemikalier brukes til å blokkere funksjonen til et nevrotoksin, eller for å hjelpe å spyle det fra kroppen. I andre tilfeller er det ingen kur mot eksponering, og målet er å holde pasienten komfortabel.