Hva er en Alveolus?
En alveolus er en ørliten luftsekk dannet på spissen av lungens minste luftveier, bronkiolene. Den primære funksjonen til alveolene er utvekslingen av karbondioksid mot oksygen. Vev i alveolene utfører også sekundære funksjoner, som produksjon av hormoner, enzymer og pulmonalt overflateaktivt middel. For det andre er alveolus stedet der inhalerte stoffer, for eksempel patogener, medikamenter eller andre kjemikalier, vanligvis blir behandlet.
Lungealveolusen er en to-lags struktur. Et nettverk av elastiske fibre og kapillærer, som ligner en avrundet kurv, danner den ytre strukturen til hver alveolus. Disse kapillærene forgrener seg fra både lungearterien og lungevene. Oksygenutarmet blod føres av lungearterien fra hjertet til lungene, mens lungevene fører oksygenrikt blod bort fra lungene og tilbake til hjertet. Blodkarene som omgir alveolene, kjent som kapillærsjiktet , er ikke bare nødvendige for utveksling av gass, men også for å gi elastisk støtte til det delikate indre slimhinnen i alveolene.
Alveolarforet, eller epitel, er et tynt vev som danner det indre av alveolene. Dette vevet er belagt med en fuktig film av pulmonalt overflateaktivt middel, et flytende stoff som produseres i alveolene. Lungens overflateaktive middel hjelper diffusjon og forhindrer alveolar kollaps under utånding. Alveolar epitel er laget av to forskjellige typer celler, som sammen med pulmonalt overflateaktivt middel danner luftveiene til lungene.
Flat type I-celler dekker det meste av overflaten av epitelet i et flislignende mønster. Tilgrensende celler er forbundet med tette forbindelser, og skaper en membran som bare lar de aller minste molekylene passere mellom dem. Disse cellene letter diffusjon av luftveier til og fra kapillærlaget ved å la oksygen og karbondioksydmolekyler, oppløst i overflateaktivt middel, passere gjennom de intracellulære rom.
Type II alveolære celler er flere enn type I-celler, men opptar likevel et mindre område av alveolarforet. Kuboidformet, disse cellene utfører en rekke viktige oppgaver i alveolus. Hoved blant disse oppgavene er å produsere det overflateaktive stoffet som er nødvendig for gassutveksling. I tillegg syntetiserer type II celler et antall stoffer som er viktige for sunn lungefunksjon. Om nødvendig har type II-celler også muligheten til å endre form for å erstatte skadede type I-celler.
I området som bor i epitelet er også store, runde celler kjent som makrofager . Disse cellene vandrer fritt i det alveolære rommet og inntar fine svevestøv som støv, tjære og patogener. Når de er fulle, trekker makrofager seg opp i bindevevet utenfor alveolene. Hos røykere eller andre individer som er utsatt for et høyt nivå av miljøgifter, fremstår akkumulerte makrofager som en tung, svart rest som omgir lungevevet.
Hver lunge-alveolus måler i gjennomsnitt ti tusendeler av en tomme (omtrent 250 mikron), eller litt over det dobbelte av tykkelsen på et menneskehår. Ved fødselen har et gjennomsnittlig menneske omtrent 200 000 000 alveoler. I voksen alder vil dette tallet vanligvis ha blitt doblet. Til tross for deres ørsmå størrelse, tilsvarer dette et luftveier på over 1500 kvadratmeter (143 kvadratmeter).