Hva er en forstørret tymus?

Thymuskjertelen ligger rett under nakken, bak brystbenet og foran hjertet. Det er en flat struktur som er delt inn i to fliser, og den spiller en rolle i den normale funksjonen til immunsystemet. En forstørret thymuskjertel kan forekomme av flere årsaker, inkludert enkel gjengroing av thymusvev, som finnes i noen autoimmune lidelser der kroppens immunsystem angriper seg selv. Andre årsaker til utvidelse er: cyster, godartede svulster og kreft.

Normalt vokser thymuskjertelen frem til puberteten, når den begynner å reduseres i størrelse, med vevet som gradvis erstattes av fett etter hvert som man blir eldre. Den er relativt stor hos babyer, så alle forhold som forårsaker utvidelse av tymus i denne alderen risikerer å forstyrre pusten. Thymusen er stedet der spesialiserte hvite blodlegemer kjent som T-lymfocytter er i stand til å modnes. Modne T-lymfocytter forlater bare tymusen når de er i stand til å gjenkjenne celler og stoffer i kroppen som ikke er en del av meg selv og angripe dem som en del av immunresponsen. Dette er grunnen til at tymusproblemer kan være assosiert med autoimmun sykdom, da mangelfulle celler kan komme inn i sirkulasjonen og feilaktig angripe selvet.

Når en forstørret thymuskjertel skyldes overvekst av tymusvev, er det vanligvis et tegn på autoimmun sykdom, selv om det også er en tilstand hos barn der thymus utvides enormt uten noen åpenbar årsak, kjent som idiopatisk hyperplasi. Den autoimmune tilstanden kjent som myasthenia gravis er vanligvis assosiert med en forstørret tymus hos voksne. Personer med myasthenia gravis opplever muskelsvakhet som et resultat av antistoffer laget av kroppen som forstyrrer måten nervene fungerer på. Denne sykdommen kan være alvorlig hvis musklene i pusten blir hardt rammet og krever kunstig ventilasjon, men den kan vanligvis behandles med medisiner. Thymusen kan også fjernes kirurgisk, noe som lindrer symptomer hos de fleste, selv om den spesifikke delen thymus spiller i sykdommen ikke er fullstendig forstått.

En godartet, eller ikke-kreftsyk, vekst eller svulst kan være årsaken til en forstørret tymus. Eksempler på godartede vekster inkluderer cyster, fete klumper kalt thymolipomas og svulster kjent som thymomas. Opptil halvparten av alle mennesker med tymomer har også myasthenia gravis. Godartede svulster i thymus forårsaker ofte ingen symptomer, med mindre de trykker på vindpipen eller en annen viktig struktur, og den vanlige behandlingen er å fjerne dem ved operasjon.

Sjelden, ondartet eller kreftsvulst, svulster kan gi opphav til en forstørret thymuskjertel. Siden ondartede svulster har en tendens til å spre seg i strukturer i omgivelsene, er det mer sannsynlig at de gir symptomer enn godartede vekster. Symptomer som smerter, en hes stemme og et hovent ansikt kan forekomme. Behandlinger inkluderer kirurgisk fjerning, cellegift og strålebehandling. Noen ganger kan thymomer spre seg, i hvilket tilfelle de behandles på samme måte som kreft i tymusen.