Hva er et epifenomenon?

Et epifenomenon, medisinsk sett, er et sekundært eller tilleggssymptom som en pasient utvikler i løpet av en sykdomsforløp og som kanskje eller ikke er relatert til den aktuelle sykdommen. Det kan også referere til et sekundært symptom eller annen forekomst som kan maskere det sanne årsak-og-virkningsforholdet som studeres. For eksempel kan en medisinering se ut til å øke risikoen for en viss sykdom, men faktisk kan det være tilstanden som var grunnen til å ta medisinen i utgangspunktet som faktisk øker risikoen for sykdommen.

I den vanlige definisjonen av epifenomener utenfor det medisinske miljøet antydes det vanligvis at en epifenomenon er forårsaket av det primære fenomenet - fenomenet som er under undersøkelse. Det antas også at epifenomenet ikke kan påvirke det primære fenomenet. Ingen av disse stemmer nødvendigvis i den medisinske definisjonen. Epifenomena i medisin kan være forårsaket ved et uhell eller direkte av det primære fenomenet, selv om de kanskje eller ikke ser ut til å være relatert til det. De kan også være helt uten kobling til den aktuelle tilstanden, og kan faktisk være symptomer på en samtidig lidelse - det vil si en lidelse som oppstår på samme tid som den som for tiden studeres.

Et epifenomenon som vises i en klinisk eller forskningsmiljø kan være forvirrende, fordi dens eksistens gjør årsakssammenhenger uklare. Legepersonell og pasienter kan være usikre på om epifenomenet er en bivirkning av det primære fenomenet eller en helt ny tilstand. De kan ikke være i stand til å fortelle om det sekundære symptomet var forårsaket av sykdommen, av behandlingen som brukes mot sykdommen, eller av noe annet som ikke er relatert til sykdommen og dens behandling. Dette er spesielt komplisert når det er logisk for både det medisinske personalet eller pasienten at det sekundære symptomet vil være relatert til primærtilstanden.

Drømming er et eksempel på et epifenomen som det er blitt snakket om og studert i medisinsk forskning. Det er uklart om drømming bare er et biprodukt av søvn eller tjener noe formål i seg selv. I et forsøk på å finne ut mer om forholdet mellom søvn og drømming, ser noen studier på å drømme i normale fag versus å drømme i narkoleptiske fag eller andre mennesker som har søvn- eller drømmerelaterte problemer. Forskere må være kreative når de skal finne måter å bestemme den sanne årsakssammenheng bak drømming, akkurat som de må være i å bestemme årsakssammenheng bak enhver epifenomen.