Hva er et influensaantigen?

Et influensaantigen er et stykke av et influensavirus som brukes til å produsere en influensavaksine. Det er to typer stykker på overflaten av viruset som fungerer som antigener, eller midler, som induserer antistoffproduksjon. Antistoffer produseres av immunforsvaret for å nøytralisere fremmede stoffer i kroppen.

I USA regnes influensa eller influensa som den syvende ledende dødsårsaken. Det forårsaker mye elendighet, tapt arbeid og sykehusinnleggelser. Med jevne mellomrom er det verdensomspennende pandemier. Dette er utbrudd av nye typer influensa, som mennesker mangler motstand mot, som sprer seg raskt. Slike utbrudd kan drepe flere titalls millioner mennesker. Dette skjedde tre ganger i det tjuende århundre.

For å forhindre influensa, får mange mennesker influensa hvert år. Dette er faktisk inaktivert materiale fra viruspartikler som føres inn i kroppen ved injeksjon. Kroppens immunsystem gjenkjenner influensaantigenene som fremmede, og lager antistoffer mot dem. Immunsystemet husker at disse antigenene er fremmede og vil reagere raskt for å nøytralisere influensavirus som prøver å infisere personen. Influensa skuddet vil bare forhindre infeksjon hvis det er laget for den spesifikke belastningen som angriper personen.

Befolkningen av influensavirus er i stadig utvikling. Dermed er det en spådom om hvilke influensastammer som vil spre seg det kommende året. Vaksinen er designet av Verdens helseorganisasjon (WHO), og inneholder tre forskjellige influensastammer. Den ene er influensa B, en mindre virulent type, og de to andre er forskjellige stammer av influensa A. Det var stammer av influensa A som sto for 2009 svineinfluensaen og de spanske influensapandemiene fra 1918.

Vaksinene lages i kyllingegg ved bruk av hele viruspartikler. Antistoffene som gir boost til immunforsvaret er laget mot to deler av viruset som finnes på overflaten. Hvert influensaantigen er et protein. Den ene kalles hemagglutinin og binder viruset til cellen som blir infisert. Den andre er neuraminidase , som er involvert i prosessering av sukker på celleoverflaten. Dette proteinet er et mål for medisiner som behandler influensa.

Vaksiner laget med antigener mot disse spesielle influensastammene er effektive mot virusene som brukes til å lage vaksinen. De vil imidlertid ikke være effektive mot virus som har mutert og endret strukturen til antigenene deres. Det kan være to typer endringer i antigener. Influensaantigenet kan mutere og endre form, eller en ny type virus kan dannes med blandede antigener fra forskjellige typer virus. Det siste er en mer alvorlig situasjon, siden det ofte resulterer i helt nye belastninger som folk ikke har motstand mot.

Antigendeteksjonsstudier brukes til å identifisere utbrudd og bestemme om en person er smittet med influensavirus, og om antivirale medisiner skal brukes. Eldre tester benyttet antistoffer mot influensaantigentypene for å bestemme om viruset var til stede. Disse, selv om de er nøyaktige, kan være tidkrevende. Nylig ble det utviklet raske influensadiagnostiske tester (RIDT) som kunne gi resultater i løpet av en halv time.

Med hurtigmuterende sykdommer som sprer seg lett, som influensa, er det alltid et løp å prøve å holde seg foran den nyeste viralstammen. Influensaviruset lever i forskjellige verter som fugler, griser og til og med sel. Det kan plutselig mutere for å spre seg til en ny art. Til og med den vanlige sesonginfluensa dreper et stort antall mennesker hvert år, og en pandemi av en svært virulent belastning kan utgjøre en alvorlig trussel mot menneskers helse.