Hva er en overdiagnose?

Overdiagnosis oppstår når en medisinsk fagperson diagnostiserer en pasient med en lidelse som verken vil ha skadelige symptomer eller forandre pasientens liv på noen meningsfull måte. Når den enkelte som stiller diagnosen gjenkjenner dette og følgelig råder pasienten til ikke å søke behandling, blir det ikke gjort noen skade. Når medisinsk fagperson derimot råder et behandlingsforløp, kan pasienten som for alle praktiske formål har god helse komme inn i et behandlingsforløp som inkluderer skadelige bivirkninger. Overdiagnosis forekommer oftest på forhånd screening for kreft. Tidlige kreftscreeninger oppdager ofte tilsynelatende kreftformet vev og anbefaler behandling til tross for at det i mange tilfeller er lite eller intet potensial for langvarig skade.

Et vesentlig element i overdiagnostisering er at den diagnostiserte tilstanden er reell og til stede. Det er ikke nødvendigvis en falsk diagnose - det er rett og slett unødvendig fordi å adressere eller til og med vite om problemet ikke kan gi noen mulige fordeler. Noen definisjoner anser til og med diagnosen en ubehandelig tilstand som overdiagnose fordi diagnosen, selv om den er riktig, er helt irrelevant. En diagnose kan også betraktes som irrelevant hvis pasienten ikke har noen interesse i å søke behandling på grunn av overdreven smerte og ulempe den vil forårsake, den begrensede sjansen for suksess eller andre personlige eller kulturelle årsaker.

Dessverre er det ofte umulig å si om overdiagnose har skjedd før lenge etter diagnosen og påfølgende behandling, eller mangel på denne. For mange problemer, for eksempel noen tidlige tegn på kreft, er det umulig å si tidlig om behandling er strengt nødvendig. Noen personer som unngår behandling kan aldri utvise symptomer eller oppleve noen skadelige effekter. Andre på sin side kan utvikle alvorlige og skadelige forhold hvis de avstår fra å søke behandling. Den eneste sikre måten å vurdere om overdiagnose har oppstått eller ikke, er å unngå behandling for en diagnostisert tilstand og å ikke merke skadelige effekter fra den tilstanden resten av livet.

Den mest betydningsfulle konsekvensen av overdiagnostisering er unødvendig behandling. I mindre tilfeller kan dette bety å ta billig antibiotika eller følge et annet like lite påtrengende behandlingsopplegg i en kort periode. I mer alvorlige tilfeller av overdiagnose, kan individer følge kostbare, påtrengende og smertefulle behandlingsregimer som involverer cellegift, stråling, kirurgi eller en rekke andre ubehagelige fremgangsmåter. Alt ubehageligheter med behandlingen er i slike tilfeller unødvendig respons på diagnosen.