Hva er kreft?
Kreft er det generelle navnet på over 100 medisinske tilstander som involverer ukontrollert og farlig cellevekst. Forskere antyder at noen former er forårsaket av genetiske faktorer, mens andre former er forårsaket av miljøforhold. Med andre ord, en pasient kan allerede ha en familiehistorie med brystkreft, mens en annen ble utsatt for et kreftfremkallende, eller kreftfremkallende, kjemisk stoff på en fabrikk. Den eneste forskjellen er rotmekanismen som utløste den unormale celleveksten.
Siden kreft begynner på mikroskopisk cellulært nivå, er de første tegnene på en ondartet, eller aktivt kreft, vekst nesten umulig å oppdage uten spesielle tester og trening. Når det gjelder kreft i bukspyttkjertelen, er det for eksempel liten eller ingen smerter involvert da de første ondartede cellene dannes rundt organet. Når svulsten blir mer organisert, kan det dannes nye blodkar for å mate den direkte, eller eldre kar kan bli avledet. I mellomtiden kan vertsorganet bare oppleve noen få symptomer som ligner mange andre forhold. Først etter at en prøve av mistenkelig vev er fjernet og testet, kan mange former for denne tilstanden diagnostiseres.
En av de mest snikende aspektene ved kreft er måten den vokser på. Når svulsten vokser ut av det opprinnelige orgelet, brytes deler av ondartet vev ofte av, eller metastaserer, og kommer inn i blodomløpet eller lymfesystemet. Cellene kan da feste seg til andre sårbare organer og danne nye svulster. Dermed kan en pasient med kreft i bukspyttkjertelen etter hvert også ha kreft i lunge, hjerne, nyre, bryst eller tykktarm. Dette er grunnen til at onkologer legger så stor vekt på å inneholde ondartede svulster til deres opprinnelsessted.
Behandling for disse forholdene spenner fra runder med kraftige kjemikalier til fokusert stråleutbrudd til fullstendig kirurgisk fjerning av svulsten og det omkringliggende vevet. Hver behandlingstype bringer pasienten et visst nivå av risiko og smerte, men kreftceller som ikke blir behandlet vil nesten uunngåelig kvele viktige organer og sirkulasjon. Kjemoterapi introduserer sterke medisiner som er rettet mot hurtigvoksende celler, men dette inkluderer også normale hendelser som hårvekst og fordøyelse. Strålebehandlinger bruker varmeenergi for bokstavelig talt å brenne av ondartede celler, men sunt vev er også skadet. Kirurgisk fjerning kan føre til permanent bedring, men uoppdagede ondartede celler kan allerede ha metastasert til andre organer eller blitt skurret løs av selve operasjonen.
Å kurere kreft har vært et hovedmål for medisinske forskere i flere tiår, men utvikling av nye behandlinger tar tid og penger. Allerede er det mange former for kreft som ikke lenger anses som ubehandlingsbare. Noen kreftformer, som leukemi, kan faktisk slutte å vokse så plutselig som de startet. Dette kalles remisjon. Vitenskapen kan fremdeles finne årsakene til alle kreftformer og utvikle sikrere metoder for å slå dem av før de har en sjanse til å vokse eller spre seg.