Hva er H5N1-influensa?

Influensaviruset H5N1 er en stamme av A-undertypen influensa. Dette viruset smitter først og fremst aviærarter, men har vært kjent for med jevne mellomrom å mute og hoppe inn i den menneskelige befolkningen. Nyere utbrudd av H5N1-influensa, spesielt et utbrudd i 2008, har vakt stor bekymring, siden denne belastningen av influensa har potensial til å bli en veldig alvorlig epidemisk sykdom hvis den får lov til å spre seg vidt gjennom den menneskelige befolkningen. En spesielt farlig variasjon av dette viruset, referert til som den sterkt patogene stammen, er et spesielt bekymringsobjekt, både på grunn av dets evne til å desimere bestander av tamfugler og fordi det er mer egnet til å produsere alvorlige symptomer når det smitter mennesker.

H5N1-influensa er ofte funnet blant ville fugler. Hos disse dyrene er det typisk enten asymptomatisk eller årsaken til bare svært milde symptomer. Viruset sprer seg lett i naturen gjennom både kontakt med dyr til dyr og gjennom en rekke miljøvektorer. Det kan lett spre seg til bestander av tamfugler også, som vanligvis er mer utsatt for sykdommen, spesielt høyt domestiserte raser. Den svært patogene variasjonen av H5N1 influensa sprer seg med like letthet gjennom begge fugleinfarktene, men har mer alvorlige effekter på vertene, ofte fører til alvorlig sykdom eller død.

Aviær influensa utgjør store risikoer for verdensomspennende fjærkreproduksjon, men utgjør også alvorlig menneskelig helserisiko. Selv om influensastammer har en tendens til å forbli i en enkelt art eller type, muterer de med en viss regelmessighet og kan hoppe fra art til art. En av de mest alvorlige utbruddene av influensa i nedtegnet historie, pandemien fra 1918, ofte kalt den spanske influensa, var av aviær opprinnelse. Denne influensapandemien drepte millioner av mennesker i en verden som manglet flyreiser og andre vanlige veier for smitteoverføring som er tilgjengelige i den moderne verden.

Alle influensasorter, inkludert H5N1-influensa, smitter av og til mennesker som har utstrakt kontakt med dyr som bærer viruset. Dette har skjedd gjentatte ganger de siste årene med H5N1-viruset. Denne influensastammen har ennå ikke klart å mutere på en slik måte at den pålitelig kan spre seg fra menneskelig vert til menneskelig vert. Inntil en slik mutasjon finner sted, vil H5N1-influensa ikke være i stand til å forårsake en pandemi i den menneskelige befolkningen. Det er imidlertid rapportert om isolerte hendelser med overføring fra menneske til mennesker, og slike mutasjoner har skjedd regelmessig tidligere, så en pandemi er langt fra umulig.