Hva er lymfatisk filariase?

Lymfatisk filariase er en sykdom som er forårsaket av mikroskopiske rundormer og spres av mygg. Det skader lymfesystemet og forårsaker noen ganger overdreven hevelse i en eller flere deler av kroppen. Berørte personer kan bli varig ufør, avhengig av infeksjonens alvorlighetsgrad.

Sykdommen finnes først og fremst på Stillehavsøyene, Sør-Amerika, de karibiske øyene og Sør-Asia, med de tyngste epidemiene i Afrika og India. USA så sporadiske utbrudd av lymfatiske filariaser før 1900. Sykdommen hadde forsvunnet fra USA på begynnelsen av det 20. århundre.

De voksne rundormene som forårsaker lymfatiske filariaser lever i humane lymfekar, men deres avkom, kalt microfilariae, lever i blodomløpet. Mygg blir angrepet av larvene når de biter infiserte menneskelige verter. De overfører ormene til andre menneskelige verter når de fôrer.

Forstyrrelsen rammer hovedsakelig voksne og er mer vanlig hos menn enn hos kvinner. Det er mest utbredt blant fattige mennesker som bor i landlige strøk eller slumområder. Sykdommen forårsaker noen ganger varig fysisk funksjonshemning og gjør at ofrene deres ikke er i stand til å jobbe, noe som forevrer syklusen av fattigdom.

Symptomene begynner å utvikle seg fem til 18 måneder etter at en person er bitt av en infisert mygg. Mange som er smittet utvikler ikke ytre eller synlige tegn på sykdommen, men på innsiden forårsaker ormene alvorlig skade på nyrene og lymfesystemene. Noen mennesker utvikler også luftveisforhold.

Personer som har blitt smittet med lymfefilariase i mange år kan utvikle en tilstand som kalles lymfødem. Væske samles i en del av kroppen, for eksempel ben, armer, bryster eller kjønnsorganer, og forårsaker hevelse. Den berørte kroppsdelen blir ofte forstørret eller deformert. Huden tykner og stivner fra hyppige bakterieinfeksjoner.

Personer som lider av denne tilstanden, også kalt elefantiasis, er sosialt stigmatiserte i mange deler av verden. Familiemedlemmer og venner nekter noen ganger å omgås smittede mennesker. Menn lider noen ganger av permanent skade på kjønnsorganene, og kvinner med elefantiasis kan anses som uegnet eller uegnet til ekteskap.

Leger diagnostiserer lymfatisk filariase ved å ta en blodutstryk og undersøke prøven under et mikroskop. Ormene er mest aktive om natten, slik at legen kan planlegge blodprøven i løpet av kveldstimene. Legen kan også se etter forhøyede nivåer av immunglobulin G4 (IgG4), som er antistoffer i blodet.

Medisiner som albendazol, ivermektin og dietylkarbamazin dreper parasittene, men de reduserer ikke den hovne delen av kroppen. Trykkbandasjer og øvelser kan bidra til å begrense hevelsen forårsaket av lymfødem. Pasienter som har lymfødem bør vaske regelmessig med såpe og vann for å unngå at bakterielle infeksjoner blir smittet.