Hva er Minamata sykdom?

Minamata sykdom er et nevrologisk syndrom utløst av akutt kvikksølvforgiftning. Også kjent som Chisso-Minamata sykdom, ble den først oppdaget i den japanske byen Minamata i 1956. Nesten 1 800 mennesker har dødd av sykdommen, og den har hatt en stor innvirkning på studiene av forurensning og toksikologi.

Vanlige symptomer på Minamata sykdom inkluderte mangel på muskelkoordinasjon; muskeltretthet; tap av følelse i ekstremitetene; og problemer med syn, hørsel og tale. Mer alvorlige symptomer - mental ustabilitet, muskellammelse, kramper, koma - ble også rapportert, og i mange tilfeller førte det til døden. Minamata sykdom kan også være medfødt og smitte babyer i livmoren.

Minamata sykdom var ikke smittsom. Det ble behandlet med forskjellige medisiner og terapier. Alvorlige tilfeller opplevde betydelig nervecelleskade, som ofte ble dødelig. Barn som ble født av mødre med sykdommen, ble funnet å ha fysiske deformiteter og psykisk utviklingshemning.

Rundt 1950 begynte katter i kystbyen Minamata, Japan, å oppføre seg underlig. De så ut til å ha anfall, miste tankene og deretter kaste seg ut i havet. Snart begynte flere av byens dyrepopulasjoner å oppleve de samme symptomene. I 1956 dro to små søstre til familielegen som fikk anfallslignende symptomer, følelsesløshet i hendene og føttene og hysteriske utbrudd. Dette var den første offisielle diagnosen Minamata sykdom, selv om etterfølgende undersøkelser fant at mer enn 50 byfolk hadde sykdommen da jentene fikk diagnosen, og 17 av dem var allerede døde.

Det ble snart oppdaget at byens kjemiske anlegg, Chisso Corporation, dumpet metylkvikksølv i sjøen. Det giftige stoffet hadde infiltrert det marine livet i området, og folket i Minamata hadde uvitende konsumert den beslaglagte fisken i flere tiår. Når årsaken til tungmetallforgiftningen var blitt identifisert, fortsatte Chisso Corporation å dumpe metylkvikksølv i farvannet rundt Minamata til 1968. Selv om prosessen tok år, fikk ofrene og deres familier til slutt økonomisk godtgjørelse fra Chisso. Minamata sykdom har hatt ødeleggende effekter på regionen, og fra og med 2001 bodde det fortsatt 3000 mennesker med sykdommen; ingen nye tilfeller av Minamata sykdom er rapportert.

Minamata sykdom spilte en viktig rolle i miljøbevissthet - nemlig effekten av forurensning - og toksikologiske elementer. Sykdommen var det verste tilfellet av industriell forurensning i japansk historie. Det førte i høysetet spørsmål knyttet til folkehelse, samfunnsansvar, borgernes rettigheter og virkningen av tungmetallforgiftning.