Hva er nevroendokrinologi?

Neuroendocrinology innebærer å studere hvordan nervesystemet samhandler med hormonet, eller det endokrine systemet. Et mål er å finne måter å behandle sykdommer relatert til dette samspillet. Et annet mål er å finne måter å bedre regulere dette samspillet hos mennesker og andre dyr.

Før nevroendokrinologi utviklet seg, ble nervesystemet og endokrine systemene sett på som helt separate. Nervesystemet bruker nerver til å bære informasjon rundt i kroppen og bærer spesielt instruksjoner fra hjernen til muskler. Det endokrine systemet bærer informasjon hovedsakelig gjennom blodsystemet. Den bruker hormoner for å kontrollere aktivitet som vekst, pubertet og stoffskifte.

Når nervesystemet overførte instruksjoner nesten øyeblikkelig, og det endokrine systemet fungerte gjennom langsom gradvis frigjøring av hormoner, ble de to systemene historisk sett sett på som ikke relatert. Katalysatoren til nevroendokrinologi som ble et etablert emne var erkjennelsen av at måten hypofysen frigjør hormoner styres av hypothalamus. Dette betydde at det måtte være en kobling mellom nervesystemet og det endokrine systemet.

Den fysiske koblingen mellom de to systemene ligger mellom hypothalamus og fremre hypofyse. Førstnevnte er en liten del av hjernen som er en del av nervesystemet. Sistnevnte er en kjertel som ligger i bunnen av hjernen og er en del av det endokrine systemet. De to er koblet gjennom et system med blodkar kjent som hypofyseal portal-systemet.

Den viktigste oppdagelsen av nevroendokrinologi er at noen hormoner er produsert av hypothalamus i stedet for å ha sin opprinnelse i kjertler som hypofysen. Denne oppdagelsen gjorde det mulig for forskere å utforske forskjellige forklaringer på hvordan hjernen regulerer aktivitet som vekst. Det betydde også at de kunne utvikle medisiner som var bedre målrettet mot å gjenopprette eller stimulere produksjonen av disse hormonene.

Det er mange områder der nevroendokrinologi har hjulpet medisinsk forskning. Noen forskere mener for eksempel at fettvevets atferd ikke bare kontrolleres gjennom hormonene i det endokrine systemet. De tror det også kan bli påvirket av signaler som sendes gjennom hypothalamus. Ettersom de tror at folk som spiser og trener på stadig mer uregelmessige eller ukonvensjonelle tider, påvirker hjernens rytmesans, kan hypothalamus også produsere hormoner som påvirker fettvevet. Selv om dette bare er en teori, demonstrerer det hvordan nevroendokrinologi kan kaste opp forskjellige forklaringer på hvordan samspillet mellom nervesystemet og hormoner påvirker kroppen.

Nevroendokrinologi har også bidratt til bedre diagnostisering av variasjoner på sykdommer. For eksempel involverer en sykdom kjent som Hashimotos skjoldbruskbetennelse antistoffer som angriper skjoldbruskkjertelen. En variant kjent som Hashimotos encefalopati involverer antistoffer som også angriper nevroner i hjernen. Studien av nevroendokrinologi har gjort det lettere for forskere å skille mellom disse to sykdommene, samt mellom Hashimotos encefalopati og andre nevronrelaterte sykdommer.