Hva er nevropsykologi?

Nevropsykologi er studiet av endringer i menneskelig atferd og kognitiv funksjon, ofte etter en slags fysisk skade på hjernen. Det er derfor et skjæringspunkt mellom psykologi og klinisk nevrologi. For det meste er nevropsykologi en anvendt vitenskap, og de fleste nevropsykologer prøver aktivt å hjelpe pasienter i kliniske omgivelser. Utenfor klinisk behandling kan nevropsykologer også være aktive i å diagnostisere atferdsendringer hos mennesker for rettssaker, gi innsikt i hardt kablede psykologiske svar for produktdesign, studere sunne pasienters respons på stimuli eller jobbe med nye kliniske behandlinger for lidelser.

I kliniske studier undersøker nevropsykologi ofte personer som har lidd av en slags lesjon i hjernen. Ved å se på type lesjon, det berørte området og symptomene, hjelper de å forstå forståelsen av hvordan forskjellige områder i hjernen påvirker atferd og erkjennelse. Dette arbeidet har bidratt til å skape et bedre kart for hjernen de siste to tiårene, og har gitt nevropsykologer bedre verktøy for å gjøre arbeidet sitt.

Når man blir møtt med en pasient som lider av en slags kognitiv lidelse, er den første oppgaven en nevropsykolog tar på seg å prøve å oppdage om lidelsen er forårsaket av en faktisk fysisk patologi, eller om det er rent en psykologisk lidelse. Dette gjøres ved å bruke både psykologiske og nevrologiske verktøy. For eksempel kan en pasient gjennomføre en rekke forskjellige standardiserte tester, se på deres minnefunksjon, bred intelligens, visuell oppbevaring og ordtilknytning. De kan også gjennomgå en funksjonell test (Magnetic Resonance Imaging) (fMRI) eller Positron Emission Topography (PET) -test for å se om det er synlige problemer med hjernen.

De siste årene har nevropsykologi begynt å bruke datasimuleringer mer og mer effektivt. Denne tilnærmingen til nevropsykologi blir referert til som Connectionism, og bruker komplekse kunstige nevrale nettverk for å simulere den menneskelige hjernen på et helt grunnleggende nivå. Når en fornuftig modell er utviklet, kan den da bli kunstig skadet, simulere lesjoner eller andre fysiske traumer for å se hva som skjer. Selv om intet kunstig nevralt nettverk kommer i nærheten av å perfekt simulere den menneskelige hjernen, gjør nivået av fin kontroll og data som ble gitt Connectionism en veldig effektiv måte å lære mer om konsekvensene av hjerneskader.

Mens hovedtyngden av nevropsykologi foregår på det kliniske nivået, er mye populærinteresse fokusert på eksperimentell nevropsykologi. Denne skolen studerer sunne individer, i stedet for de som lider av en slags hjerne traumer, og ser på hvordan de reagerer på forskjellige innspill. Dette gjøres for å prøve å bedre forstå hvordan hjernen vår fungerer, og hvordan de påvirkes av responsene i nervesystemet, noe som igjen kan hjelpe kliniske forskere med å oppdage nye botemidler og behandlinger. På grunn av sin populære art, blir studier utført av eksperimentelle nevropsykologer ofte skrevet om av journalister i populære publikasjoner.