Hva er systematisk desensibilisering?

Systematisk desensibilisering er en teknikk som brukes til å hjelpe mennesker med å administrere og til slutt erobre fobier. Det kan utføres av en psykolog eller psykoterapeut eller av en pasient som er villig til å investere energi i å gjøre systematisk desensibilisering hjemme. Målet med behandlingen er å la pasienten oppleve situasjoner som normalt vil føre til angst, frykt og stress uten spenning.

Denne teknikken er avhengig av prinsippet om operant kondisjonering, som innebærer en langsom prosess for å bli noen vant til noe, til han eller hun blir vant til det. Operativ kondisjonering er sterkt brukt i psykoterapi, og også i trening av dyr, fordi den kan brukes til å gjøre permanente atferdsendringer. Pasienter med fobier som gjennomgår systematisk desensibilisering, skal kunne samhandle med gjenstandene for sin frykt uten spenning etter at kondisjoneringen har funnet sted, og i noen tilfeller kan fobien forsvinne helt.

Fobier dannes som sinnets metode for selvbeskyttelse, og dannelsesprosessen innebærer vanligvis forsterkning, ettersom pasientens unngåelse av gjenstanden for frykt resulterer i redusert stress, noe som får pasientens hjerne til å huske å unngå fobiens objekt. Ved systematisk desensibilisering blir pasienten utsatt for objektet av fobien i små doser som gradvis øker i intensitet over tid, og lærer hjernen at frykt for objektet ikke er nødvendig.

Det første trinnet i teknikken innebærer å utvikle avslapningsøvelser. Å lære å slappe av er viktig, som når noen er i en dyp tilstand av avslapning, er det vanskeligere å oppleve frykt og angst. Terapeuten jobber vanligvis med pasienten på kontoret, og pasienten trener øvelser hjemme til han eller hun lett kan slappe av.

Deretter diskuterer pasienten og legen fobien, og kommer med et hierarki av frykt. For eksempel kan noen som er redd for fly oppleve relativt lave spenningsnivåer når de blir utsatt for en tegneserietegning av et fly, med veldig høye nivåer av frykt og stress når han eller hun faktisk sitter i et fly som gjør seg klar til å ta av.

Over en serie økter oppmuntrer terapeuten pasienten til å slappe av og deretter utsette ham eller henne for en stadig mer intensiv serie av opplevelser. I eksemplet over kan terapeuten starte med en tegning av et fly, deretter produsere et fotografi, og deretter vise pasienten et modellfly, og så videre. På hvert trinn vil stimulusen gjentas til pasienten kan se den rolig, før neste stimulus introduseres. Mot slutten av den systematiske desensibiliseringen skal pasienten være i stand til å holde seg rolig og avslappet, selv når han eller hun er i den mest potensielt skremmende eller stressende situasjonen.