Hva er årsaken til spedalskhet?

Årsaken til spedalskhet, også kjent som Hansens sykdom, unngikk medisinsk praksis i århundrer. Mens noen mente sykdommen som en forbannelse eller en straff fra Gud, ligger den sanne årsaken til spedalskhet i to typer bakteriell infeksjon. Siden denne oppdagelsen ble gjort på 1900-tallet, er det utviklet antibiotika som kan behandle og kurere sykdommen i de tidlige stadiene.

Spedalskhet har eksistert i den menneskelige befolkningen i tusenvis av år. Skriftlige beretninger om sykdommen går tilbake til minst 600-tallet fvt og kommer fra forskjellige kulturer rundt om i verden. De forskjellige symptomene på sykdommen, som inkluderer misdannelse, svakhet og ødeleggelse av nervøst og muskulært vev, har lenge gjort ofre for sykdommen til et mål for isolering og misbruk. Selv om sykdommen er bedre forstått i den moderne verden, er den fortsatt en alvorlig tilstand som krever rask medisinsk behandling.

En av de største vanskene med å isolere årsaken til spedalskhet er den ekstremt lange inkubasjonsperioden for sykdommen. Mens noen pasienter kan manifestere symptomer innen uker etter eksponering, kan det hende at andre ikke viser tegn på sykdommen på mer enn et tiår. Historisk sett gjorde denne inkonsekvensen i symptomutviklingen det nesten umulig for medisinsk forskere å spore opp kilden til sykdommen og forstå hvordan den sprer seg; ikke før utviklingen av mikroskopiske studier og moderne antibiotikabehandling kunne oppdage den virkelige årsaken til spedalskhet.

Årsaken til spedalskhet kan være en av to bakterier, Mycobacterium leprae , og Mycobacterium lepromatosis . Begge bakteriene kommer fra samme familie som tuberkulose, og noen tilfeller av spedalskhet kan klassifiseres som tuberkulininfeksjoner, avhengig av symptomene. Infeksjon antas å overføres gjennom innånding av luftveissekresjoner, for eksempel slim eller spytt. I noen tilfeller kan bakteriene også overføres fra dyr til mennesker, spesielt fra armadillos.

Mens bakteriene er den eneste kjente årsaken til spedalskhet, kan flere risikofaktorer øke sjansen for infeksjon. Høye forekomster av sykdommen er knyttet til ekstreme nivåer av fattigdom og den resulterende mangelen på tilstrekkelig sanitet eller rent drikkevann. Det har en tendens til å bli uforholdsmessig funnet i tropiske eller sub-tropiske klima, selv om det kan forekomme andre steder. Den viktigste risikofaktoren for spedalskhet kan være tilstedeværelsen av visse gener, som er kjent for å være mottakelige for sykdommen. I følge noen eksperter kan mindre enn 10% av verdens befolkning ha disse genene, noe som betyr at de fleste vil være helt immun mot sykdommen.