Hva er forbindelsen mellom telomerase og aldring?

Telomerase er et enzym som produseres av kroppen som bremser aldringsprosessen på molekylært nivå ved å gjenoppbygge bitene av DNA i endene av kromosomer, kalt telomerer. Under hver celledeling beskytter og hjelper telomerer kromosomet, som ikke kan dele seg helt til dets slutt. Telomerer forkorter seg også litt hver gang en celle deler seg mens telomeraseaktivitet forlenger og gjenoppbygger telomeren. Uten telomerase kan en celle bare dele et begrenset antall ganger før den "eldes" og dør på grunn av forkortelsen av telomerene. Oppdagelsen av denne prosessen har gitt håp om at forskning på telomerase og aldring kan gi måter å utsette eller reversere den menneskelige aldringsprosessen med tilhørende sykdommer og lidelser.

I 2009 ble Nobelprisen i medisin tildelt Carol Greider, Jack Szostak og Elizabeth Blackburn for deres forskning som førte til oppdagelsen av telomerase i 1984. En studie på mus fokuserte på forbindelsen mellom telomerase og aldring. Mus som ikke produserte telomerase aldret dobbelt så raskt som mus som hadde normale nivåer. Da deres telomerase ble aktivert, vendte alle aldringstegn seg, med hjernen og organene som regenererte og fungerte normalt.

Resultatene av denne forskningen forklarte en av grunnene til at folk eldes. Koblingen mellom telomerase og aldring ble styrket da det ble funnet at personer som er født med for tidlig aldringsforstyrrelser har korte telomerer. En mutasjon av et telomerase-underenhetsgen har vært assosiert med forskjellige sykdommer og lidelser, som aplastisk anemi og andre benmargsykdommer. Andre studier har funnet at celler som er tatt fra mennesker i tjueårene, deler seg flere ganger før de dør enn celler fra eldre. Atter andre studier har ikke klart å sikkerhetskopiere dette.

Aldring er en kompleks prosess styrt av samspillet mellom en rekke mekanismer. Mange forskere hevder at det er for tidlig å bruke det som er kjent om telomerase og aldring på mennesker siden mesteparten av forskningen bare er utført på mus. Et annet potensielt problem er rollen til telomerase i kreft.

Kreftceller har en tendens til å ha kortere telomerer og høyere nivåer av telomerase som øker veksten deres. Innføring av telomerase antiaging terapi kan være katastrofalt hvis en person har uoppdaget kreft. Telomerase er en årsak til at kreftceller vokser ut av kontroll, og blir i realiteten udødelige. Noen forskere antyder at folk har begrensede mengder telomerase for å beskytte mot kreft. Økende nivåer kunne ikke bare redusere aldringshastigheten, men stimulere kreftveksten.

Koblingen mellom telomerase og aldring ser ut til å være mer kompleks enn opprinnelig antatt. Selv om telomerase har et bestemt forhold til hastigheten som celler og hele organismen eldes i, er det ikke den eneste faktoren på jobben. Forskere kan fremdeles ikke fortelle med telomerlengde hvor gammel en vert kan være på grunn av de mange prosessene som er involvert i aldring.