Hvorfor trenger vi å sove?
Søvn er en naturlig hviletilstand for medlemmer av dyreriket. Forskere har observert søvnen hos pattedyr, fugler, krypdyr, fisk og amfibier. Selv om vi fremdeles ikke er helt sikre på hvordan søvn fungerer, og heller ikke er overbevist om at vi forstår alle funksjonene til søvn, har forskere blitt overbevist om at søvn er nødvendig for å overleve.
Det er en rekke teorier om hvorfor vi sover og hva som skjer i kroppene og hjernen vår under søvnsykluser. Imidlertid er det foreløpig ikke en dominerende teori. Det er ganske mulig at det er en sannhetskjerne i hver av disse teoriene; at de alle sammen vil jobbe sammen etter hvert for å informere en mer fullstendig forståelse av menneskesøvn.
De fleste forskere er enige om at et av hovedformålene med søvn er å gjenopprette og helbrede kroppen. Det har blitt observert at hormon- og immunfunksjoner endres i bestemte stadier av søvnsyklusen. Videre har noen studier vist at søvnmangel kan føre til mangler i immunforsvaret. Selv om det antas av noen at viktig vekst kan skje under søvn, har det ikke vært studier som viser at mangelen på søvn kan stoppe eller stunt vekst.
Det er også antatt at søvn gir viktig restaurering for hjernen. Det er mulig at nevroner blir gjenopprettet, at hjerneproteiner og visse hormoner blir produsert. Noen forskere mener at søvn er spesielt viktig for hjernen hos unge mennesker. Søvnmangel tidlig i livet har ført til redusert hjernemasse, permanent søvnproblemer og atferdsproblemer. Selv om mange forskere føler at hovedfunksjonen til søvn ikke er å gjenopprette eller forbedre egenskapene til minnet vårt, er det blitt observert at folk har enklere tid med å huske informasjon hvis de har fått tilstrekkelig søvn enn om de er søvnmangel.
En fullstendig alternativ teori enn de som er beskrevet ovenfor er "Bevaring og beskyttelse" teori om søvn. Denne teorien hevder at mennesker ikke krever hele 24 timers periode i løpet av hver dag for å tilfredsstille grunnleggende behov som å samle nødvendig mat og forsyninger, spise og reprodusere. Ettersom ikke alle døgnene er nødvendige, tilbyr søvn en hviletid når mennesker ikke er ute i elementene, og derfor utsatt for trusler. Akkurat som det er mindre sannsynlig at grottemannen blir utsatt for en jaguar mens han er gjemt inne i soveplassen sin, er det mindre sannsynlig at den moderne mannen blir truffet av en buss mens han sover i leiligheten sin. Denne teorien postulerer selvfølgelig ikke hva som skjer inni kroppene og hjernen vår mens vi sover.