Hvorfor er det så vanskelig å finne en vaksine mot aids?
Da ervervet immunsvarsyndrom (AIDS) først brast ut på den offentlige bevisstheten på 1980-tallet, var mange offentlige helsemyndigheter optimistiske om at en vaksine mot sykdommen ville bli utviklet på 1990-tallet. Som 1990-tallet hadde på seg uten tegn til aids-vaksine eller kur, mistet noen av medlemmene troen på det offentlige helsevesenet. Med mange vaksiner på markedet for andre sykdommer, ble mangelen på aids-vaksine stilt spørsmål ved. Årsakene bak vanskeligheten med å utvikle en AIDS-vaksine er ekstremt kompliserte, og noen forskere er bekymret for at en vaksine aldri kan utvikles.
En tradisjonell vaksine er designet for å forhindre sykdom, men ikke nødvendigvis infeksjon. Polio-vaksinen, for eksempel, introduserer antistoffer i menneskekroppen for å hjelpe den med å bekjempe polio når den blir utsatt for sykdommen. Noen som har blitt vaksinert for polio kan fortsatt være infisert med polio, men infeksjonen vil ikke komme inn i nervesystemet og føre til polio sykdom. En aids-vaksine må imidlertid forhindre infeksjon, fordi kroppen ikke kan læres å bekjempe viruset naturlig. Siden aids virker fra immunforsvaret, klarer ikke kroppen å gjenkjenne og bekjempe det.
Det er ekstremt vanskelig å utvikle en vaksine som forhindrer infeksjon. De fleste eksperimenter med aids-vaksine har vist at en vaksinasjon kan være i stand til å avverge progresjonen til fullblåst aids, men at det å forhindre infeksjon kan vise seg å være en utfordring. Delvis skyldes dette måten AIDS fungerer på. Imidlertid skyldes det også virusets natur. AIDS, i motsetning til mange andre virus som mennesker vaksinerer seg mot, er ekstremt mangfoldig og allsidig.
AIDS opprinnelig utviklet seg i aper, og i likhet med andre sykdommer av ikke-menneskelig opprinnelse, muterer den ekstremt raskt for å tilpasse seg forskjellene i menneskekroppen. Disse raske mutasjonene betyr at viruset endrer seg dramatisk, og at AIDS fem år etter utviklingen av en teoretisk vaksine vil være radikalt annerledes, og potensielt gjøre vaksinen ubrukelig. AIDS deles også opp i flere grupper, eller clades . Hver clade inneholder forskjellig genetisk informasjon, og selv om hver og en har et geografisk sentrum, ville en effektiv AIDS-vaksine være nødvendig for å forhindre infeksjon fra alle AIDS-kladder, på grunn av den menneskelige interaksjonen.
Forskning for å utvikle en AIDS-vaksine fortsetter, mens forskere også jobber med medisiner som kan bidra til å behandle tilstanden. Imidlertid har mange folkehelsetalsmenn flyttet fokus til forebyggende utdanning, i stedet for å vente på en aids-vaksine.