Hva er en datamaskin?
Vi er alle kjent med hva en datamaskin er i en spesifikk samtidsmessig forstand. Personlige datamaskiner (PCer) finnes i de fleste aspekter av dagliglivet, og for noen er det vanskelig å forestille seg en verden uten dem. Men begrepet betyr mer enn bare Mac-er og PC-er vi er kjent med. En datamaskin er på det mest grunnleggende en maskin som kan ta instruksjoner og utføre beregninger basert på disse instruksjonene.
Det er muligheten til å ta instruksjoner - ofte kjent som programmer - og utføre dem, som skiller en datamaskin fra en mekanisk kalkulator. Mens begge kan gjøre beregninger, svarer en kalkulator ganske enkelt på umiddelbare innspill. De fleste moderne kalkulatorer er faktisk datamaskiner, med en rekke forhåndsinstallerte programmer for å hjelpe til i komplekse oppgaver.
Datamaskiner spenner fra veldig små til veldig store. Noen er i stand til å gjøre millioner av beregninger på ett sekund, mens andre kan ta lang tid å gjøre selv de mest enkle beregningene. Men teoretisk sett er alt en datamaskin kan gjøre, en annen vil også kunne gjøre. Gitt de riktige instruksjonene, og tilstrekkelig minne, bør en datamaskin som finnes i et armbåndsur kunne utrette alt en superdatamaskin kan - selv om det kan ta tusenvis av år før armbåndsuret fullfører operasjonen.
På en gang var datamaskiner ekstremt store og krevde enorme mengder strøm. Dette gjorde dem nyttige bare for en liten mengde oppgaver - beregningsbaner for astronomiske eller militære applikasjoner, for eksempel, eller kodebrudd. Over tid, med teknologiske fremskritt, ble de nedskalert og energibehovet deres redusert enormt. Dette tillot kraften å bli utnyttet for en svimlende rekke bruksområder.
Så utbredt som PC-er begynner de nesten ikke å klø overflaten til datamaskinbruk i vår verden. Interaktive enheter av alle slag inneholder egne datamaskiner. Mobiltelefoner, GPS-enheter, bærbare arrangører, minibanker, bensinpumper og millioner av andre enheter benytter seg av dem for å effektivisere driften og tilby funksjoner som ville være umulige uten en.
En datamaskin som denne blir ofte referert til som en innebygd datamaskin. Den innebygde typen er differensiert fra en PC fordi den i det vesentlige er statisk i sin funksjon. Mens en PC, noen mobiltelefoner og noen personlige arrangører kan installere ny programvare, og benytte seg av et bredt spekter av funksjoner, har en innebygd datamaskin vanligvis bare noen få formål, som er relativt faste når enheten er produsert.
Innebygde systemer varierer i mengde endringer som kan skje dem etter produksjon. En MP3-spiller, for eksempel, er en innebygd datamaskin, men kan ha ganske mye interaksjon og endringer gjort. Det kan tillate brukeren å endre fargene som brukes, endre klokke, oppdatere firmware og endre sanger eller spillelister i minnet. En i et trafikklys, for å ta et annet eksempel, er sannsynligvis ganske fast. Den er innstilt på å svare på noen få programmer - tid på døgnet, en trigger når en bil nærmer seg, og kanskje innspill fra en sentral database når det gjelder mer avanserte systemer. Disse programmene er ikke bygd for interaktivitet, og vil sannsynligvis aldri bli endret i løpet av systemets levetid.
Datamaskinen er en av de kraftigste nyvinningene i menneskets historie. Med deres bruk er mennesker plutselig i stand til å utføre en svimlende mengde beregninger i blendende hastigheter. Informasjon kan knuses, organiseres og vises med et øyeblikk. Når teknologien fortsetter å avansere, vil datamaskinen uten tvil bli enda mer gjennomgripende - og i mange tilfeller sannsynligvis enda mindre gjenkjennelig.