Hva er en gratis protokoll?
Kildekoden til et dataprogram fungerer bak kulissene for å vise inngangsskjermer og for å behandle informasjon. Når det gjelder dataprogrammer, er det to grunnleggende typer: åpen og lukket kildekode. Lukkede kildeprogrammer gir ingen tilgang for sluttbrukere til verken å se eller endre koden som kontrollerer programmet. Open source-programmer tillater vanligvis begge deler, noe som gir sluttbrukeren frihet og fleksibilitet i å skreddersy programmet til deres spesifikke behov. En gratis protokoll er et open source-program som kommer uten lisensbegrensninger for bruken av det; sluttbrukeren står fritt til å ta, forlate, bruke, modifisere og distribuere programmet slik de vil.
En hovedfordel med å bruke gratis protokollprogrammer er at verden blir en del av programmets utvikling. Over tid isolerer innovative brukere av programmet problemer med den opprinnelige kildekoden, og endrer dem for å lage bedre, raskere og mer pålitelige versjoner av den opprinnelige programvaren. Over tid vil den beste "evolusjonen" av programmet naturlig stige til topps. Linux®-operativsystemet er ett eksempel på dette; det finnes et stort antall forskjellige Linux®-smaker, slik at kunnskapsrike brukere kan finne en versjon som er spesielt skreddersydd for å passe til deres individuelle behov.
Den tilsvarende ulempen med denne iboende fleksibiliteten er at overskuddet av valg skaper en "analyse ved lammelse" -situasjon for kunnskapsrike brukere. Siden så mange forskjellige versjoner av et program kan dukke opp over tid, kan det bli vanskelig å vite hvilken som er best, noe som resulterer i mye tid bortkastet etter hvert som sluttbrukere er bevisste over de forskjellige versjonene. I tillegg kan dette fryse ut mindre kunnskapsrike datamaskinbrukere, fordi den store kompleksiteten ved å velge mellom flere forskjellige versjoner kan gjøre at de slipper å unngå valget helt.
Et andre hovedproblem med et gratis protokollprogram er potensialet for misbruk. Skruppelløse brukere kan endre programmet like enkelt som de med legitime interesser. Ved å hacking av kildekoden, kan skruppelløse brukere skrive seg "bakdører" inn i systemet, gateways de kan angripe eller få tilgang til hvilken som helst datamaskin som kjører sin modifiserte versjon av programvaren. Dette er en alvorlig bekymring som alltid bør henge igjen i bakhodet når du bruker en modifisert versjon av et gratis protokollprogram. Siden den eneste måten å vite om en bakdør eksisterer, er å lese og forstå kildekoden, hindrer dette flere tilfeldige brukere av programmet.