Hva er en mekanisk datamaskin?
En mekanisk datamaskin er en datamaskin som i stedet for å kjøre på elektrisitet og elektriske deler bruker mekaniske deler. I motsetning til elektroniske datamaskiner, som er i stand til å kjøre seg selv på grunn av strøm, mottar en mekanisk datamaskin strøm fra en ekstern kilde: brukeren. For å bruke denne datamaskinen må operatøren kontinuerlig pumpe en veiv, kanskje tusenvis av ganger, for å utføre en beregning. Denne datamaskinen blir ofte sett på som den første fasen av den moderne datamaskinen, og den ble først og fremst brukt til slutten av 1940-tallet, selv om det har vært noen bruk siden den gang. Mens denne datamaskinen hadde mange forskjellige bruksområder, ble den ofte brukt til beregninger, navigering og med raketter og torpedoer under kriger.
Når noen nevner en datamaskin, snakker han eller hun ofte om en elektronisk datamaskin som kjører på strøm og inneholder mange brikker og kretsløp. Derimot er en mekanisk datamaskin avhengig av mekaniske deler. Vanlige deler inkluderer tannhjul, skruer, trinser og spaker, og spaker er kanskje en av de mest minneverdige delene på grunn av den høye støyen som blir gjort når operatørene trekker dem. Selv etter fremkomsten av elektroniske datamaskiner, var denne datamaskinen fremdeles bygget med mekaniske deler i tråd med designestetikken og fordelene ved bruk av mekaniske deler, for eksempel betydelig lavere energibehov og bedre holdbarhet.
En mekanisk datamaskin har ikke en elektrisk strømforsyning, så den er avhengig av at brukeren leverer strøm. Dette gjøres ofte gjennom konstant bevegelse og smelling av en spak, som beveger de mekaniske delene. Enkle beregninger kan gjøres i flere spakdrag, mens komplekse ligninger kan ta tusenvis.
I listen over pre-elektroniske datamaskiner blir den mekaniske datamaskinen ofte sett på som den første enheten som dukket opp og fungerte som den moderne datamaskinen. Bortsett fra å bruke forskjellige deler, er en annen stor forskjell mellom en mekanisk og en elektronisk datamaskin at den mekaniske ikke kan kjøre prosesser uten menneskelig interaksjon, mens den elektroniske datamaskinen kan kjøre prosesser automatisk. Denne datamaskinen ble brukt mest i løpet av 1940-årene i andre verdenskrig, men den hadde fortsatt bruk etterpå.
Som med de fleste datamaskiner har den mekaniske datamaskinen mange forskjellige operasjoner og bruksområder. Den kanskje mest kjente er som en kalkulator og lagertikker, som begge har funksjoner som kan beregnes raskere av en maskin enn av et menneske. Denne datamaskinen har også blitt brukt til navigering av skip, missiler og torpedoer. Hobbyister lager noen ganger denne datamaskinen, enten til morsom eller funksjonell bruk.