Hva er en fotonprosessor?

Fotonprosessorer er en praktisk bruk av det nye feltet innen fotonikk. Med fotonikk brukes lys som et medium for å bære informasjon. Fotonikk fungerer med frekvenser i størrelsesorden hundrevis av terahertz.

Intel har begynt å jobbe med silisiumlasere som de håper snart vil kunne bruke lys (snarere enn elektriske strømmer) for å flytte data rundt. Flere nystartede selskaper utvikler forskjellige teknologier for å dra nytte av situasjonen når hovedmarkedet gjør skiftet.

Luxtera, en av disse oppstartene, har planlagt produksjon for en optisk modulator som vil bli brukt til å gjøre elektroner om til fotoner for bruk i fotonprosessorer. De spår prosessorer som raskt når hastigheter på opptil 10 GHz, ti ganger hastighetene Intel har diskutert for sine nyeste optiske modulatorer.

Luxtera har begynt å samarbeide med mikroprosessorprodusenten Freescale Semiconductor om deres teknologi, og Freescale har allerede rullet ut noen ingeniørprøver. Disse prøvene bruker en lignende teknologi som brukes i G4-mikroprosessoren (130-nm SOI-prosessen). Medlemmer av deres styre inkluderer nobelprisvinneren Arno Penzias og Eli Yablonovitch (UCLA-professoren som utviklet fotoelektriske krystaller).

Ettersom tradisjonelle former for prosessorer når en nødvendig grense for båndbredde, tilbyr fotonprosessorer en måte å ikke bare bryte, men virkelig sprenge disse begrensningene. Foreløpig er kostnadene ganske høye, men med alle bransjens store aktører som er mye investert i utvikling av fotonbehandling, vil prisene utvilsomt falle ganske raskt når produksjonen begynner.

Opprinnelig er det sannsynlig at fotonprosessorer bare vil bli brukt i avanserte superdatamaskiner for å produsere tilnærmet uknuselig kryptografi, og i prosessorintensiv gjengivelse for store budsjettfilmer og spillsekvenser. Raskt skal denne teknologien imidlertid sive ned til forbrukernivået, og vi kan håpe å se 10-GHz-prosessorer til en overkommelig pris innen 2010-2015. Bruksområder er praktisk talt ubegrensede for slik teknologi.