Hva er en gnistlinje?
En sparkline er en grafikk som brukes til å formidle informasjon i en tekst. Per definisjon tar sparkliner veldig liten plass, men formidler mye informasjon. De brukes vanligvis til å kartlegge endring over tid. En vanlig bruk for sparklines er å tegne aksjeaktivitet eller økonomiske svingninger.
Begrepet sparkline ble først brukt av Edward Tufte, en amerikansk statistiker og professor ved Yale University. Tufte skrev en serie bøker om visning av informasjon ved hjelp av grafikk. Hans teori om sparklines er skissert i boken Beautiful Evidence , som ble utgitt i 2006 av Graphics Press.
Gnistlinjer kan ha mange former. Den mest brukte sparkline har tre grunnleggende elementer. En linjediagram viser endring over tid. En tittel, mellom ett og tre ord langt, forteller hva grafen måler. Til slutt viser et tall det totale eller endelige resultatet av de grafiske endringene. Flere elementer kan legges til, men formålet med en gnistline er å holde grafikken så enkel som mulig mens du fremdeles formidler nødvendig informasjon.
En sparkline er vanligvis innebygd i teksten til en bok eller et dokument. Grafen og tilhørende informasjon vises i tråd med teksten. De er vanligvis omtrent i samme høyde som tekstlinjen de er plassert på. Informasjon vist i en sparkline illustrerer teksten som vises rett før eller etter den. Dette gjør at leseren kan se grafikken uten å forstyrre lesingen.
For eksempel i en økonomitekst, hvis forfatteren ønsket å vise hvordan Dow Jones industrielle gjennomsnitt har endret seg over tid, kunne han eller hun bruke en tradisjonell graf med en x-akset merket tid og en y-akse merkede punkter. Forfatteren kunne deretter sette inn en linjeanmerkning som ba leseren se figur 1-A. Da kunne leseren slutte å lese, finne figur 1-A og gå gjennom grafen. Tufte mente at i stedet for å distrahere leserens oppmerksomhet på denne måten, var det best å bare sette grafikken direkte inn i teksten.
Tufte la også frem konseptet for noe som kalles en liten multiplum, en grafikk som inkluderer flere sparklines. Hver gnistlinjegraf har sin egen xy-akse, slik at hvert informasjonsstykke er selvstendig. Likevel er gnistene tett nok til at de kan sees samtidig. Dette muliggjør sammenligning uten visuell forvirring. Små multipler er mest nyttige for å sammenligne ting som endrer seg over tid, men måles ikke med samme skala.