Hva er den sosiale grafen?

I forbindelse med Internett refererer begrepet "den sosiale grafen" vanligvis til forbindelsene mellom mennesker som deltar i en sosial nettverkstjeneste, for eksempel Facebook, LiveJournal, LinkedIn eller Myspace. Facebook-gründer Mark Zuckerberg har brukt begrepet, så vel som begrepet sosialt nettverk, når vi diskuterer forholdet mellom brukere på Facebook, og hvordan disse forholdene kan gjøre for det han kaller en rikere onlineopplevelse. I matematikk er en graf en abstrakt representasjon av forhold mellom ting, og den kan brukes til å modellere forskjellige naturlige og menneskeskapte systemer, for eksempel kraftnett, økonomier, celler og World Wide Web. En sosial graf kan illustreres ved å tegne et diagram, der individer er representert med noder eller prikker, og forbindelsene deres er representert ved linjer tegnet mellom nodene. Begrepet kan brukes både for å referere til det faktiske nettverket av forbindelser mellom individer, og til et diagram som viser en representasjon av disse forholdene.

Begrepene sosialt nettverk og sosial graf er nært beslektet. Vanligvis refererer sosiale nettverk til forhold i den virkelige verden, mens sosiale grafer beskriver forhold på Internett, noe som gjør dem til en representasjon av det sosiale systemet på nettet. Skillet er imidlertid ikke skarpt. Virkelige samfunn kan omtales som sosiale grafer, der individer henger sammen fordi de er i slekt eller fordi de kjenner hverandre fra forskjellige sosiale omgivelser, som arbeid og skole. Brad Fitzpatrick, en programmerer og skaper av LiveJournal, har beskrevet den sosiale grafen som en "global kartlegging av alle sammen og hvordan de er koblet sammen."

Ulike sosiale nettverkstjenester har sine egne sosiale grafer som vanligvis er helt adskilt fra hverandre. I 2008 startet internettselskapet Google Inc. Social Graph API, et prosjekt som skulle gjøre det mulig for forskjellige nettsteder, inkludert sosiale nettverkssider, å bruke offentlig tilgjengelig informasjon fra de forskjellige sosiale sosiale grafer. I denne sammenhengen inkluderer den sosiale grafen ikke bare forhold mellom individer, men også forbindelser til virtuelle objekter som bilder, sider og hendelser.

Talsmenn sier at denne bruken av sosiale grafer vil gjøre det lettere for folk å samhandle med hele sitt sosiale nettverk online, uavhengig av hvilken sosialt nettverkstjeneste eller nettsted de har tilgang til. Kritikere kaller det en mulig invasjon av personvern. Noen har også hevdet at hver enkelt person skal ha eierskap og kontroll over sin del av online sosiale graf og den personlige informasjonen den inneholder.