Hva var den første digitale datamaskinen?

Identiteten til den første digitale datamaskinen er et tema som har blitt diskutert, både når det gjelder fakta og definisjon. Det nærmeste ved et offisielt svar er Atanasoff-Berry Computer, eller ABC, som ble erklært den første elektroniske digitale datamaskinen i en rettssak fra 1973. Det var ikke en programmerbar datamaskin, noe som betyr at den ikke faller i kategorien det folk flest vil kalle en datamaskin i dag.

For å kvalifisere seg som den første digitale datamaskinen, ville en maskin måttet oppfylle to definisjoner. En datamaskin er en maskin som kan utføre en rekke operasjoner, enten matematiske eller logiske. En digital datamaskin er en som bruker numeriske verdier for sine operasjoner, vanligvis gjennom binær kode som uttrykker alle data gjennom enten en 0 eller en 1. I motsetning bruker en analog datamaskin en fysisk egenskap. Eksempler inkluderer en lysbilde-regel eller en maskin som bruker vannstrømmen for å simulere strømmen av penger i en økonomi.

Fra et juridisk perspektiv ga to maskiner krav på å være den første digitale datamaskinen. Den ene var Electronic Numerical Integrator And Computer, eller ENIAC, som ble bygget mellom 1943 og 1946. Den ble brukt til å beregne flyveiene til prosjektilmissiler for USAs hær.

Den andre fordringshaveren var Atanasoff-Berry Computer, bygget mellom 1937 og 1942 ved Iowa State College. Det ble ikke publisert bredt, noe som førte til en vanlig tro på at ENIAC hadde vært først og tillot skaperne av ENIAC å tegne et patent. I 1973 ble dette patentet ansett som ugyldig av en amerikansk tingrett. Denne kjennelsen bemerket offisielt ABC som den første elektroniske digitale datamaskinen.

Det kan imidlertid hevdes at ABC ikke var en ekte datamaskin. Dette er fordi det ikke var programmerbar, noe som betyr at den bare kunne utføre ett sett med funksjoner, snarere som en lommeregner. Den første kjente programmerbare datamaskinen var Z3, produsert av den tyske ingeniøren Konrad Zuse i 1941. Dette var uten tvil en digital datamaskin; den brukte elektromekanikk i form av magnetiske brytere.

Den første digitale datamaskinen som i utgangspunktet var den samme i konseptet som moderne maskiner, var Manchester Small-Scale Experimental Machine, ferdigstilt i Manchester, England, i 1948. Den tillot brukere å legge inn et nytt program, om enn på en veldig treg måte. Manchester-maskinen var rent et eksperiment for å bevise konseptet. Et år senere ble den elektroniske kalkulatoren for elektronisk forsinkelse i Cambridge, England, den første programmerbare datamaskinen som ble brukt til kommersielle formål.