Hva var den første elektroniske digitale datamaskinen?

Identiteten til den første elektroniske digitale datamaskinen er en sak som ofte diskuteres av teknologihistorikere og datamaskininteresserte. I 1937 oppfant og bygde John Atanasoff og Cliff Berry, en professor og hovedfagsstudent ved Iowa State College, den første elektroniske digitale databehandlingsenheten. Kjent som ABC-datamaskinen, etter navnene til de to mennene, var det ikke et programmerbart apparat, men ble designet for å løse enkle ligninger. I 1946 avsluttet to forskere fra University of Pennsylvania arbeidet med Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), som fikk den første patenten for en digital elektronisk dataenhet.

ABC-datamaskinen var omtrent på størrelse med et skrivebord og kunne bare løse en serie lineære ligninger. Det var ikke fullstendig programmerbar på den måten datamaskinene til generell bruk som fulgte etter det, men var en spesialbygget enhet som var i stand til bare en funksjon. Dette fører til at noen avviser statusen som en ekte datamaskin. En del av denne kontroversen er resultatet av forskjellige definisjoner av ordet "datamaskin."

I mange år ble arbeidet til Presper Echert og John Mauchly på ENIAC-datamaskinen sett på som å ha produsert den første elektroniske digitale datamaskinen. ENIAC var absolutt den første enheten av denne typen som både var programmerbar og for å vise noe som heter Turing-fullstendighet, et kriterium for ekte logikkbasert databehandlingsmuligheter med flere forgreninger. I 1964 mottok Echert og Mauchly patent på deres enhet, som var blitt bygget for og finansiert av USAs forsvarsdepartement.

I 1973, etter en sak anlagt av Honeywell-aksjeselskapet, ga en amerikansk føderal domstol en avgjørelse som bestemte at ENIAC-patentet var ugyldig, og at det var avledet av det tidligere arbeidet av Atanasoff og Berry på ABC-datamaskinen. Dette gjorde ABC-datamaskinen til den første elektroniske digitale datamaskinen, i hvert fall i henhold til USAs lov. En tidligere enhet, produsert i Tyskland, var lik evnen, men opererte på elektromekanisk basis og var ikke en ekte digital enhet.

Historikere anerkjenner både ABC-datamaskinen og ENIAC-datamaskinen som forfedre til moderne datamaskiner. Historien viser, og loven har bestemt at ABC-datamaskinen teknisk sett var den første elektroniske digitale datamaskinen. De fleste moderne teknologi- og datahistorikere mener imidlertid at mangelen på programmerbarhet henviser den til en status som ikke er forløperen til det mange anser, på grunn av dens programmerbarhet og driftshistorie, for å være den virkelige digitale elektroniske datamaskinen, ENIAC.