Hva er asfaltener?

Asfaltener er en type karbonmolekyl som finnes i petroleum. Dette tunge, tjærelignende stoffet blir ofte betraktet som bunnen av tønnen, noe som betyr at det er blant de svake biproduktene som er igjen etter at råolje er destillert. For å hjelpe med å skille disse molekylene fra andre oljekomponenter, definerer forskere asfaltener som et hvilket som helst petroleumsprodukt som løses opp i toulen, men ikke oppløses i pentan- eller heptanløsninger. Når asfaltener har gjennomgått en raffineringsprosess, tjener de som et viktig materiale i globale asfaltering.

Mens asfaltener alltid er til stede i petroleum, må de gjennomgå en stor mengde prosessering før de kan utvinnes fra oljen. Etter at et fat olje har gjennomgått destillasjon, blir de lettere eller renere oljene sendt med videre for videre foredling og prosessering. Biproduktene til slam går videre til en prosess som kalles de-asfalting. I en de-asfalterer blir slammet lagt i en løsningsmiddeloppløsning for å skille ut de forskjellige materialene. Etter de-asfaltering fjernes asfaltenene for ytterligere prosessering, og etterlater diverse oljeharpikser, som ofte brukes som smøremidler eller fett.

Asfaltenene blir deretter utsatt for oksidasjon, som fjerner urenheter og hjelper til med å foredle disse molekylene. Under denne prosessen blir det blåst luft på asfaltenmolekylene for å forbedre deres naturlige egenskaper. Eventuelle urenheter som utvinnes under denne prosessen representerer en form for avfall, og blir sendt bort for avhending. Det gjenværende materialet kan deretter varmes opp og sendes til entreprenører og asfalteringsfirmaer. Ved å blande varm asfalt med grus, kan brøytemannskapene lage vegter, parkeringsplasser og rullebaner.

Ikke hver råoljeavsetning inneholder det samme volumet asfaltener. Lettere, renere petroleum inneholder en mindre prosentandel av disse molekylene, noe som ofte bidrar til å forenkle destillasjon og foredling. Tykkere og tyngre oljeforsyninger, som tjæresand eller oljesand inneholder vanligvis den største andelen asfaltener.

Til tross for de mange fordelene disse molekylene gir med tanke på økonomisk og effektiv asfaltering, utgjør de mange utfordringer for oljemannskapene når de jobber for å utvinne petroleum fra bakken. Når olje blir hentet fra petroleumsholdige bergarter, kjent som skifer, kan asfaltener og andre tyktflytende materialer tette mellomrommene mellom bergarter, noe som gjør det veldig vanskelig å utvinne olje. Det samme er tilfelle med tradisjonelle innvendige borehull, som lett kan bli tilstoppet hvis store mengder asfaltener er til stede. Generelt skaper disse molekylene større problemer på steder hvor det blir trukket lysolje. De fungerer som en mindre utfordring for mannskaper som graver etter olje eller tjæresand.