Hva er de forskjellige typene bærekraftige materialer?

I hele økologibegrepet forårsaker få termer mer forvirring enn beskrivelsen av objekter, ressurser eller praksis som "bærekraftig." For noen er bærekraftige materialer de som kan fornyes; for eksempel avlinger som kan høstes, men kontinuerlig gjenplantes og dyrkes igjen. Andre anser bærekraftige materialer som de som gjentatte ganger kan gjenbrukes gjennom resirkulering. Selv om det ikke er noen universell avtalt definisjon for bærekraft, inkluderer de fleste definisjoner konseptet om at materialet kan brukes med en hastighet som vil gi fremtidige generasjoner tilgang til samme overflod av ressurser uten å forårsake økologisk skade.

Fossilt brensel er et tydelig eksempel på en helt uholdbar ressurs. Selv om Jorden naturlig produserer fossile brensler som en del av nedbrytningen av organisk materiale, betyr hastigheten som mennesker bruker drivstoffet at mengden kontinuerlig minsker. I tillegg til at forbrenning av fossile brensler tilfører forurensende elementer til luften, landet og havet, kan ikke bruken av dette ikke-bærekraftige settet med materialer sees på som å ha noen innvirkning på miljøet.

Fornybare materialer kan være, men er ikke alltid, bærekraftige materialer. Når korn dyrkes, kan det høstes og plantes på nytt ved hjelp av noen av de høstede frøene. Teoretisk sett kan denne syklusen fortsette uendelig, spesielt hvis det brukes grønne metoder for å oppveie skade på det lokale økosystemet. Hvis kornet raffineres til etanol, kan det resulterende produktet være fornybart, men er ikke bærekraftig på grunn av miljøforurensningen forårsaket av raffineringsprosessen.

Noen mennesker anser resirkulerbare materialer som bærekraftige materialer, men med forbehold om at materialet også må være biologisk nedbrytbart. Bomullsduk, for eksempel, kan brukes gjentatte ganger til biologisk nedbrytning tar over og materialene råtner tilbake til organiske forbindelser, og etterlater ingen målbar negativ innvirkning på jorden. Plast kan imidlertid være resirkulerbar, men anses vanligvis ikke som bærekraftig, fordi det kan ta hundrevis eller tusenvis av år å ødelegge. Avhengig av den kjemiske sammensetningen av plasten, kan miljøet dessuten bli skadet som skadelige kjemikalierike i jorden fra materialet.

Perfekt bærekraftige materialer er veldig vanskelig å finne; det er sjelden at vekst, forfining, livssyklus og spaltning av noe materiale kan skje uten innvirkning på jorden. Mye av det som bestemmer bærekraft må forfaller med forbrukshastigheten; ville bær kan anses som bærekraftige i en usynlig, sunn skog, men hvis tusen mennesker løp inn og høstet dem, ville den tidligere bærekraftige avlingen raskt bli utslettet.

For de som ønsker å leve en miljøvennlig tilværelse, er det viktig å undersøke alle påstander om bærekraft nøye. I mange tilfeller er materialer som anses som bærekraftige faktisk fornybare eller resirkulerbare, men ikke bærekraftige. Likevel kan materialer som ikke helt samsvarer med begrepet perfekt bærekraft, fortsatt være betydelig mindre skadelig for miljøet enn ikke-fornybare eller resirkulerbare kilder. Tre fra skoger som kontinuerlig plantes og vedlikeholdes, resirkulert denimisolasjon og mat fra organiske kilder som sørger for å sikre en trygg omsetning av jorden, og taktikker som oppveier alle økologiske skader er kanskje ikke helt bærekraftige materialer, men kan likevel gjøre en mye bra.